Il y a cinquante ans, Doug Tompkins a fondé The North Face pour fournir aux explorateurs un équipement qui pourrait les aider à affronter des objectifs plus difficiles que jamais. Mais une question qui revient régulièrement est de savoir d’où vient le nom » The North Face « . Si vous lisez la FAQ sur thenorthface.com, vous trouverez cette réponse:
« Dans l’hémisphère nord, la face nord d’une montagne est généralement la voie la plus froide, la plus glaciale et la plus redoutable à escalader. Nos fondateurs ont pensé que ce nom reflétait notre mission et notre dévouement à l’extrême. »
C’est une idée intéressante, mais qui soulève une question : Qu’est-ce qui rend la face nord si » formidable » ?
Dans l’hémisphère nord, il est vrai que la face nord est généralement plus froide et plus glacée que les autres faces d’une montagne donnée. Sur une base quotidienne et annuelle, le versant nord reçoit moins de lumière solaire et passe plus de temps dans l’ombre, ce qui donne à la neige et à la glace une plus grande chance de rester toute l’année. Un groupe d’alpinistes qui prévoit une approche par le versant nord d’un sommet peut avoir besoin de se préparer et de s’équiper pour la roche, la neige et la glace en l’espace d’une seule journée. Même si les conditions ne sont pas particulièrement traîtres, les orteils gelés et le manque de lumière du soleil ont le don d’ajouter une difficulté psychologique à toute approche du nord.
Mais la face nord se caractérise par plus que des températures plus froides et un risque accru de neige et de glace en surface. Bien que nous ayons tendance à considérer les montagnes comme des figures éternelles, dominant à jamais le paysage environnant, le fait est qu’elles changent radicalement au fil du temps. Selon Hayden Miller, alpiniste et doctorant en géochimie à Caltech, « l’altération physique est le principal moteur de nos paysages de montagne les plus spectaculaires ». Autrement dit, les montagnes sur lesquelles nous aimons jouer sont constamment sculptées par l’érosion des sédiments transportés par l’eau et la glace.
L’une des principales causes de l’altération physique des parois abruptes provient des fluctuations de température dans la roche, explique Miller. Lorsque la température monte et descend, l’eau ou la glace présente dans la roche se dilate et se contracte, et finit par provoquer l’effondrement de la roche, qui s’effrite pour créer une pente à l’angle plus doux. Au fil des milliers d’années, les pentes raides qui reçoivent plus de lumière du soleil sont lentement massées par le cycle de gel et de dégel pour devenir de moins en moins extrêmes, tandis que les faces septentrionales restent raides et peuvent même être maintenues ensemble par le pergélisol qui agit comme une colle.
En revanche, souligne Miller, une force d’érosion plus extrême est la glaciation. Les glaciers sont un outil très efficace pour sculpter des faces abruptes et cisaillées, devenant particulièrement puissants lorsque le front d’un glacier entre en contact avec un terrain escarpé. Si leur nature plus froide rend les faces nord moins sensibles aux effets des cycles de gel et de dégel, cela signifie également que les glaciers sont plus susceptibles de se former sur leur flanc. L’hémisphère nord ayant connu plus de glaciations que l’hémisphère sud dans l’histoire récente (récente signifiant les 2,58 derniers millions d’années !), les glaciers ont eu un impact profond sur les montagnes que nous aimons tant explorer.
Donc, alors qu’une face sud est plus susceptible d’être lentement décomposée et de s’installer dans une pente plus douce, une face nord est plus susceptible d’être sculptée et de laisser une pente extrême. Il n’est pas nécessaire d’être un alpiniste chevronné pour décider lequel de ces défis est le plus grand. Ajoutez la neige et la glace dans l’équation, et vous avez l’étoffe d’une ascension épique. Lorsque Doug Tompkins a entrepris d’équiper les grimpeurs, il avait l’intention de les aider à pousser plus loin que jamais dans leur exploration, en s’attaquant au défi le plus formidable qui s’offre à eux : The North Face.