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Passage de la frontière égyptienneEdit

Pyramides de Gizeh

En décembre 639, ‘Amr ibn al-‘As part pour l’Égypte avec une force de 4 000 soldats. La plupart des soldats appartenaient à la tribu arabe de ‘Ak, mais Al-Kindi mentionne qu’un tiers des soldats appartenait à la tribu arabe de Ghafik. Les soldats arabes étaient également rejoints par des Romains et des Perses convertis à l’Islam. Cependant, ‘Umar, le calife musulman, reconsidéra les ordres qu’il avait donnés à Amr et considéra qu’il était téméraire d’espérer conquérir un pays aussi vaste que l’Égypte avec seulement 4 000 soldats. En conséquence, il écrivit une lettre à ‘Amr lui ordonnant de revenir.

Le messager, ‘Uqbah ibn ‘Amr, rattrapa Amr à Rafah, un peu avant la frontière égyptienne. Devinant ce que pouvait contenir la lettre, ‘Amr ordonna à l’armée d’accélérer le pas. Se tournant vers ‘Uqbah, ‘Amr lui dit qu’il recevrait la lettre du calife lorsque l’armée se serait arrêtée après la journée de voyage. ‘Uqbah, ignorant le contenu de la lettre, accepta et marcha avec l’armée. L’armée fit halte pour la nuit à Shajratein, une petite vallée près de la ville d’El Arish, que ‘Amr savait être au-delà de la frontière égyptienne. ‘Amr reçut et lut la lettre de ‘Umar et consulta ses compagnons sur la ligne de conduite à adopter. L’avis unanime était que, comme ils avaient reçu la lettre sur le sol égyptien, ils avaient la permission de procéder.

Lorsque ‘Umar reçut la réponse, il décida de surveiller la suite des événements et de commencer à concentrer des forces fraîches à Médine qui pourraient être envoyées en Égypte en renfort. Le jour de l’Aïd al-Adha, l’armée musulmane marcha de Shajratein vers El Arish, une petite ville sans garnison. La ville n’a opposé aucune résistance et les citoyens ont offert leur allégeance selon les conditions habituelles. Les soldats musulmans y ont célébré la fête de l’Aïd.

Conquête de Pélusium et de BelbeisEdit

Dans le courant du mois de décembre 639 ou au début du mois de janvier 640, l’armée musulmane atteint Pélusium, une ville de garnison considérée à l’époque comme la porte orientale de l’Égypte. Le siège de la ville s’éternise pendant deux mois. En février 640, un groupe d’assaut, dirigé par l’éminent Huzaifah ibn Wala, réussit à prendre le fort et la ville. Armanousa, la fille du gouverneur égyptien, Cyrus, qui, après avoir résisté farouchement aux musulmans à Pelusium, tomba entre leurs mains mais fut envoyée à son père dans la forteresse de Babylone.

Les pertes subies par l’armée musulmane furent améliorées par le nombre de Bédouins du Sinaï qui, prenant l’initiative, s’étaient joints à eux pour conquérir l’Égypte. Les Bédouins appartenaient aux tribus de Rashidah et de Lakhm.

La facilité avec laquelle Péluse tomba aux mains des musulmans et l’absence de renforts byzantins pendant le siège d’un mois sont souvent attribuées à la traîtrise de Cyrus, qui était également le patriarche monothélite/monophysite d’Alexandrie.

Après la chute de Pelusium, les musulmans marchèrent vers Belbeis, à 65 km de Memphis par des routes désertiques, et l’assiégèrent. Belbeis est le premier endroit d’Égypte où les Byzantins font preuve d’une certaine résistance face aux Arabes. Deux moines chrétiens, accompagnés de Cyrus d’Alexandrie et du célèbre général romain Aretion, viennent négocier avec ‘Amr ibn al-‘As. Aretion avait été le gouverneur byzantin de Jérusalem et avait fui en Égypte lorsque la ville était tombée aux mains des musulmans. ‘Amr leur proposa trois options : se convertir à l’islam, payer la jizya ou combattre. Ils demandèrent trois jours de réflexion puis, selon al-Tabari, demandèrent deux jours supplémentaires.

A la fin des cinq jours, les deux moines et le général décidèrent de rejeter l’islam et la jizya et de combattre les musulmans, désobéissant ainsi à Cyrus, qui voulait se rendre et payer la jizya. Cyrus est parti vers la forteresse de Babylone. La bataille se solda par une victoire musulmane au cours de laquelle Aretion fut tué. ‘Amr ibn al-‘As tente ensuite de convaincre les Égyptiens autochtones d’aider les Arabes et de se rendre à la ville, en se basant sur la parenté entre Égyptiens et Arabes via Hagar. Les Égyptiens ayant refusé, le siège a repris jusqu’à la chute de la ville vers la fin du mois de mars 640. Désormais, les Arabes n’étaient plus qu’à un jour de la tête du Delta.

Siège de BabyloneEdit

Carte détaillant l’itinéraire de l’invasion de l’Égypte par les musulmans

Amr avait supposé que l’Égypte serait un jeu d’enfant mais il s’est rapidement trompé. Même aux avant-postes de Pelusium et Belbeis, les musulmans avaient rencontré une résistance acharnée, avec des sièges de deux et un mois, respectivement. Comme Babylone, près de l’actuel Caire, était une ville plus grande et plus importante, on s’attendait à une résistance à plus grande échelle. Les musulmans sont arrivés à Babylone quelque temps en mai 640.

Babylone était une ville fortifiée, et les Romains l’avaient effectivement préparée à un siège. A l’extérieur de la ville, un fossé avait été creusé, et une force importante était positionnée dans la zone située entre le fossé et les murs de la ville. Les musulmans ont assiégé le fort, une structure massive de 18 m de haut avec des murs de plus de 2 mètres d’épaisseur et de nombreuses tours et bastions, et une force de quelque 4 000 hommes. Selon les premières sources musulmanes, les forces byzantines à Babylone étaient environ six fois plus nombreuses que les forces musulmanes. Pendant les deux mois suivants, les combats restent peu concluants, les Byzantins repoussant chaque assaut musulman.

Plus tard le même mois, ‘Amr envoie un détachement faire un raid sur la ville de Fayoum. Les Byzantins l’avaient anticipé et avaient donc fortement gardé les routes qui menaient à la ville et avaient fortifié leur garnison dans la ville voisine de Lahun. Lorsque les musulmans ont réalisé que le Fayoum était trop puissant pour qu’ils le prennent, ils se sont dirigés vers le désert occidental, où ils ont pillé tout le bétail et les animaux qu’ils pouvaient. Ils se dirigent ensuite vers Oxyrhynchus (Per-Medjed), qui est vaincue. Les Arabes retournent alors en Basse-Égypte en descendant le Nil.

Renforts de MédineEdit

En juillet, ‘Amr écrit à ‘Umar pour demander des renforts, mais avant que la lettre ne lui parvienne, le calife avait déjà envoyé 4 000 hommes, pour la plupart des vétérans des campagnes syriennes, pour renforcer les forces d’Amr. Même avec les renforts, ‘Amr n’a pas réussi et, en août, ‘Umar avait rassemblé une autre force de 4 000 hommes, composée de quatre colonnes, chacune de 1 000 hommes d’élite. Zubair ibn al-Awam, guerrier et commandant renommé, vétéran de la bataille de Yarmouk et ayant fait partie de la garde mobile d’élite de Khalid ibn Walid, fut nommé commandant suprême de l’armée.

‘Umar avait également offert à Zubair le commandement principal et le gouvernorat de l’Égypte, mais Zubair avait refusé. Les commandants de colonne comprenaient Miqdad ibn al-Aswad, Ubaidah ibn as-Samit et Kharijah ibn Huzaifah. Les renforts arrivent à Babylone dans le courant du mois de septembre 640, portant l’effectif total de la force musulmane à 12 000 hommes, ce qui reste assez modeste.

Bataille d’HéliopolisModifié

L’armée musulmane atteint Héliopolis, à 15 km de Babylone, en juillet 640. La ville s’enorgueillissait du temple du Soleil des pharaons et de monuments grandioses et d’institutions d’apprentissage. Il y avait le danger que les forces d’Héliopolis attaquent les musulmans sur le flanc alors qu’ils étaient engagés avec l’armée romaine à Babylone.

Il y eut un affrontement de cavalerie près du quartier actuel d’Abbaseya. L’engagement n’a pas été décisif, mais il a abouti à l’occupation de la forteresse située entre les quartiers actuels d’Abdyn et d’Azbakeya. Les soldats byzantins vaincus se sont repliés soit vers la forteresse de Babylone, soit vers la forteresse de Nikiû. Zubair et certains de ses soldats triés sur le volet ont escaladé le mur d’Héliopolis à un endroit non gardé et, après avoir maîtrisé les gardes, ont ouvert les portes pour que l’armée puisse entrer dans la ville. Après la prise d’Héliopolis, ‘Amr et Zubair retournent à Babylone.

Conquête du Fayoum et de BabyloneEdit

Lorsque la nouvelle de la victoire des musulmans à Héliopolis parvint au Fayoum, sa garnison byzantine, sous le commandement de Domentianus, évacua la ville pendant la nuit et s’enfuit à Abuit puis descendit le Nil jusqu’à Nikiu sans informer les habitants du Fayoum et d’Abuit qu’ils abandonnaient leurs villes à l’ennemi. Lorsque la nouvelle parvint à ‘Amr, il envoya des troupes à travers le Nil pour envahir Fayoum et Abuit, capturant toute la province de Fayoum sans aucune résistance.

La garnison byzantine à Babylone était devenue plus audacieuse que jamais et avait commencé à s’aventurer à travers le fossé, mais sans grand succès. L’impasse a été brisée lorsque les commandants musulmans ont conçu une stratégie ingénieuse, infligeant de lourdes pertes aux forces byzantines en les encerclant de trois côtés lors d’une de leurs salves. Les Byzantins ont pu se replier vers le fort, mais ils étaient trop faibles pour mener d’autres actions offensives, ce qui les a contraints à négocier. Le général byzantin, Theodorus, déplaça son quartier général sur l’île de Rauda, et Cyrus d’Alexandrie, populairement connu sous le nom de Muqawqis dans l’histoire musulmane, entama des négociations infructueuses avec les musulmans.

Des émissaires furent également échangés entre Theodorus et ‘Amr, ce qui amena ‘Amr à rencontrer Theodorus en personne. Puis, les négociations étant au point mort, dans la nuit du 20 décembre, une compagnie de guerriers triés sur le volet, dirigée par Zubair, réussit à escalader le mur, à tuer les gardes et à ouvrir les portes pour que l’armée musulmane puisse entrer. Le lendemain matin, les musulmans s’emparent de la ville grâce à des tactiques similaires à celles utilisées par Khalid ibn Walid à Damas. Cependant, Théodore et son armée parviennent à s’éclipser sur l’île de Rauda pendant la nuit.

Restitution de la Thébaïde (sud-est de l’Égypte)

Le 22 décembre, Cyrus d’Alexandrie conclut un traité avec les musulmans, reconnaissant la souveraineté musulmane sur l’ensemble de l’Égypte et effectivement sur la Thébaïde, et acceptant de payer la Jizya au taux de 2 diners par adulte mâle. Le traité était soumis à l’approbation de l’empereur Héraclius, mais Cyrus stipula que même si l’empereur répudiait le traité, lui et les coptes, dont il était le grand prêtre, en respecteraient les termes. Cyrus demanda à Héraclius de ratifier le traité et proposa un argument à l’appui. ‘Amr soumit à Umar un rapport détaillé recommandant la ratification. Il souhaitait que dès que les réactions d’Héraclius seraient connues, il soit informé afin que d’autres instructions nécessaires puissent être émises rapidement.

Héraclius rejeta le traité, dépouillant Cyrus de la vice-royauté bien qu’il restât à la tête de l’Église copte. Héraclius envoya des ordres stricts au commandant en chef des forces byzantines en Égypte pour que les musulmans soient chassés d’Égypte. Cyrus, en rapportant la réponse d’Héraclius à ‘Amr, l’a rassuré en lui disant que les Coptes honoreraient le traité quoi qu’il arrive. On rapporte que Cyrus demanda trois faveurs aux musulmans :

1. Ne rompez pas votre traité avec les Coptes.
2. Si les Byzantins après la répudiation demandent la paix, ne faites pas la paix avec eux, mais traitez-les comme des captifs et des esclaves ; et
3. Quand je serai mort, permettez-moi d’être enterré dans l’église Saint-Jean à Alexandrie.

Comme les coptes étaient des Égyptiens de souche, le traité offrait un avantage stratégique aux musulmans. ‘Umar, en apprenant ces développements, a fait des préparatifs pour une frappe préventive contre les Byzantins à Alexandrie.

Marche vers AlexandrieEdit

Anciens théâtres romains à Alexandrie

Les commandants byzantins, sachant parfaitement que la prochaine cible des musulmans était Alexandrie, entreprirent de repousser les musulmans par des salves continues depuis le fort ou, au moins, de les épuiser et d’éroder leur moral dans une campagne d’attrition. En février 641, ‘Amr quitta Babylone avec son armée pour Alexandrie, rencontrant des régiments de défense tout au long du trajet. Au troisième jour de leur marche, l’avant-garde des musulmans rencontre un détachement byzantin à Tarnut, sur la rive occidentale du Nil. Les Byzantins n’infligent pas de lourdes pertes mais parviennent à retarder l’avance d’une journée entière. Les commandants musulmans ont décidé de stopper l’armée principale à Tarnut et d’envoyer une avant-garde de cavalerie en avant pour dégager le chemin.

Maintenant à 30 km (19 mi) de Tarnut, le détachement byzantin qui s’était retiré de Tarnut la veille a rejoint un autre qui était déjà à Shareek, et tous deux ont attaqué et mis en déroute la cavalerie musulmane. Le lendemain, avant que les Byzantins n’aient pu anéantir complètement l’avant-garde musulmane, le gros de l’armée musulmane est arrivé, incitant les Byzantins à se retirer. Le jour suivant, toute l’armée s’est mise en marche sans avant-garde. Les musulmans atteignirent Sulteis, où ils rencontrèrent un autre détachement byzantin. De durs combats s’ensuivirent, mais la résistance byzantine fut bientôt brisée et ils se retirèrent vers Alexandrie.

Les musulmans firent halte à Sulteis pendant une journée, toujours à deux jours de marche d’Alexandrie. Après une autre journée de marche, les forces musulmanes sont arrivées à Kirayun, à 20 km d’Alexandrie. Là, l’avancée des musulmans vers Alexandrie est bloquée par une force byzantine d’environ 20 000 hommes. L’action qui en résulte reste indécise pendant dix jours. Toutefois, le dixième jour, les musulmans ont lancé un assaut vigoureux, forçant les Byzantins vaincus à se replier sur Alexandrie. La voie d’Alexandrie étant dégagée, les musulmans atteignent les abords de la capitale en mars.

Conquête d’Alexandrie et chute de l’ÉgypteEdit

Les musulmans assiègent Alexandrie en mars 641. La ville était fortement fortifiée et approvisionnée : il y avait des murs dans les murs et des forts dans les forts. La ville disposait également d’un accès direct à la mer par lequel les hommes et le ravitaillement de Constantinople pouvaient arriver à tout moment.

En examinant la situation militaire, ‘Amr sentait que la conquête d’Alexandrie serait difficile. Les Byzantins avaient des enjeux élevés à Alexandrie et étaient déterminés à opposer une résistance acharnée aux musulmans. Ils montèrent des catapultes sur les murs de la ville et les engins bombardèrent les musulmans de rochers, incitant ‘Amr à se retirer hors de portée. La bataille qui s’ensuivit fut en dents de scie : lorsque les musulmans s’approchaient de la ville, ils étaient bombardés de missiles et, lorsque les Byzantins faisaient le salut depuis le fort, ils étaient invariablement repoussés par les musulmans.

On raconte qu’Héraclius, l’empereur byzantin, rassembla une grande armée à Constantinople, avec l’intention de la conduire personnellement à Alexandrie. Cependant, avant de pouvoir finaliser les arrangements, il est mort. Les troupes rassemblées à Constantinople se dispersent et aucune aide ne parvient à Alexandrie, ce qui démoralise encore davantage les défenseurs. Le siège se prolongea pendant six mois, et à Médine, ‘Umar, s’impatienta. Dans une lettre adressée à ‘Amr, le calife, préoccupé par ce retard excessif, désigne ‘Ubaidah comme commandant de campagne pour prendre d’assaut le fort. L’assaut de ‘Ubaidah fut couronné de succès et Alexandrie fut prise par les musulmans en septembre. Des milliers de soldats byzantins furent tués ou emmenés en captivité, et d’autres parvinrent à fuir vers Constantinople sur des navires qui avaient jeté l’ancre dans le port. Certains riches commerçants partirent également.

Au nom des Égyptiens, Cyrus d’Alexandrie demanda la paix, et sa requête fut accordée. Après la conquête de l’Égypte, ‘Amr aurait écrit à ‘Umar : « Nous avons conquis Alexandrie. Dans cette ville, il y a 4 000 palais, 400 lieux de divertissement et des richesses incalculables. »

Le vingtième de Maskaram (environ le 18 septembre selon le calendrier julien), le général byzantin, Théodorus, et toutes ses troupes se rendent sur l’île de Chypre, abandonnant Alexandrie à ‘Amr. Cette conquête représente une énorme perte de nourriture et d’argent pour Byzance et, couplée à la conquête de la Syrie et à l’invasion ultérieure de l’Exarchat d’Afrique, signifie que la Méditerranée, longtemps désignée comme le « lac romain », est désormais disputée entre le califat musulman et l’Empire byzantin. Ce dernier, bien que durement éprouvé, parviendra à se maintenir en Anatolie, tandis que les murs de Constantinople résisteront à deux grands sièges musulmans, sauvant les Byzantins du sort de l’Empire perse.