À la fin du XIXe siècle, chacun des trois grands parcs du West Side possédait son propre petit conservatoire et ses serres de propagation. Après 20 ans d’utilisation, ces conservatoires étaient tombés dans un état de délabrement et étaient devenus obsolètes.
En 1905, le surintendant général et architecte paysagiste en chef de la West Park Commission de Chicago, Jens Jensen, a démoli les trois petites serres des parcs Humboldt, Douglass et Garfield pour créer ce qui devait être « le plus grand conservatoire public sous un toit au monde » dans le parc Garfield. De nombreuses plantations d’origine provenaient des trois petits conservatoires de Westside.
Construit entre 1906 et 1907, le conservatoire de Garfield Park a été conçu par Jensen en collaboration avec les architectes de l’école des Prairies Schmidt, Garden et Martin et la société d’ingénierie new-yorkaise Hitchings and Company. Il représente une collaboration unique entre architectes, ingénieurs, paysagistes, sculpteurs et artisans.
Jensen a conçu le conservatoire comme une série de paysages naturalistes sous verre, une idée révolutionnaire à l’époque. La forme simple mais forte de la structure, qui est censée imiter les meules de foin du Midwest, complète la collection de plantes et de feuillages qu’elle abrite.
Aujourd’hui, le conservatoire suit toujours les principes originaux de Jensen. L’une des pièces les plus populaires est la première présentée aux visiteurs, la Palm Room. On y trouve plus de 7 douzaines de variétés de palmiers sur les plus de 2 700 variétés connues à ce jour. Le double cocotier, cultivé pour la première fois par les employés du conservatoire en 1959, revêt une importance particulière. Le double cocotier ne se trouve qu’au large de la côte sud-africaine dans son environnement d’origine et produit ce que l’on pense être la plus grande graine de toutes les plantes du monde, pesant jusqu’à 23 kg. Le double cocotier du conservatoire est mort de causes actuellement inconnues en février 2012. En raison de la rareté de l’espèce à l’état sauvage, et des défis de la culture, il ne devrait pas être remplacé.
Après plusieurs décennies de négligence, le conservatoire a fait l’objet d’une restauration de plusieurs millions de dollars en 1994. La Garfield Park Conservatory Alliance à but non lucratif a été formée pour aider à maintenir la structure et fournir des programmes et des services aux visiteurs.
Lors d’une tempête de grêle dans la nuit du 30 juin 2011, le conservatoire a subi des dommages catastrophiques au verre des salles d’exposition ainsi que des maisons de production où les plantes sont cultivées ou stockées. Cinq salles d’exposition récemment rénovées contenaient du verre feuilleté et ont donc subi moins de dégâts. Certaines zones ont rouvert au public le 3 juillet, la salle des fougères le 1er décembre 2011 et les autres zones le 24 janvier 2012. Pour aider à recueillir des fonds pour les réparations, l’artiste local Bryan Northup a créé, et le conservatoire a vendu, des bols en édition limitée à partir du verre brisé.
En 2012, le conservatoire a remporté la médaille nationale pour les services des musées et des bibliothèques.
Le conservatoire de Garfield Park est également connu pour être un endroit où les gens ont illégalement abandonné leurs animaux de compagnie, souvent des lézards et autres reptiles. Le personnel essaie de les sauver et réussit parfois à les capturer et à les mettre en relation avec des groupes locaux de sauvetage d’animaux, mais souvent les animaux finissent par mourir d’exposition ou de faim, selon le personnel.
Pour célébrer le bicentenaire de l’Illinois en 2018, le Garfield Park Conservatory a été sélectionné comme l’un des 200 grands lieux de l’Illinois par l’American Institute of Architects Illinois component (AIA Illinois).