En l’an 507 avant J.-C., le dirigeant athénien Cléisthène a introduit un système de réformes politiques qu’il a appelé démokratie, ou « gouvernement par le peuple » (de demos, « le peuple », et kratos, ou « pouvoir »). Il s’agissait de la première démocratie connue dans le monde. Ce système était composé de trois institutions distinctes : l’ekklesia, un organe de gouvernement souverain qui rédigeait les lois et dictait la politique étrangère ; la boule, un conseil de représentants des dix tribus athéniennes et les dikasteria, les tribunaux populaires dans lesquels les citoyens plaidaient devant un groupe de jurés sélectionnés par tirage au sort. Bien que la démocratie athénienne n’ait survécu que deux siècles, son invention par Cléisthène, « le père de la démocratie », a été l’une des contributions les plus durables de la Grèce antique au monde moderne. Le système grec de démocratie directe allait ouvrir la voie aux démocraties représentatives à travers le monde.
Qui pouvait voter dans la Grèce antique ?
Relief en marbre représentant le peuple d’Athènes couronné par la Démocratie, portant l’inscription d’une loi contre la tyrannie votée par le peuple d’Athènes en 336 av.C.
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« Dans une démocratie, écrivait l’historien grec Hérodote, il y a d’abord la plus splendide des vertus, l’égalité devant la loi. » Il est vrai que la démokratie de Cléisthène a aboli les distinctions politiques entre les aristocrates athéniens qui avaient longtemps monopolisé le processus de décision politique et les classes moyennes et populaires qui composaient l’armée et la marine (et dont le mécontentement naissant était la raison pour laquelle Cléisthène a introduit ses réformes en premier lieu). Cependant, l' »égalité » décrite par Hérodote était limitée à un petit segment de la population athénienne de la Grèce antique. Par exemple, au milieu du IVe siècle, Athènes comptait environ 100 000 citoyens (la citoyenneté athénienne était réservée aux hommes et aux femmes dont les parents avaient également été citoyens athéniens), environ 10 000 metoikoi, ou « étrangers résidents », et 150 000 esclaves. Sur toutes ces personnes, seuls les citoyens masculins âgés de plus de 18 ans faisaient partie du demos, ce qui signifie que seulement environ 40 000 personnes pouvaient participer au processus démocratique.
L’ekklesia
La démocratie athénienne était une démocratie directe composée de trois institutions importantes. La première était l’ekklesia, ou Assemblée, l’organe de gouvernement souverain d’Athènes. Tout membre du demos – n’importe lequel de ces 40 000 citoyens adultes de sexe masculin – était invité à assister aux réunions de l’ekklesia, qui se tenaient 40 fois par an dans un auditorium à flanc de colline, à l’ouest de l’Acropole, appelé la Pnyx. (Seuls environ 5 000 hommes assistaient à chaque session de l’Assemblée ; les autres servaient dans l’armée ou la marine ou travaillaient pour subvenir aux besoins de leur famille). Lors des réunions, l’ekklesia prenait des décisions sur la guerre et la politique étrangère, rédigeait et révisait les lois et approuvait ou condamnait la conduite des fonctionnaires. (L’ostracisme, par lequel un citoyen pouvait être expulsé de la cité-état athénienne pendant 10 ans, faisait partie des pouvoirs de l’ekklesia). Le groupe prenait ses décisions par un vote à la majorité simple.
La boule
La deuxième institution importante était la boule, ou conseil des cinq cents. La boule était un groupe de 500 hommes, 50 de chacune des dix tribus athéniennes, qui siégeaient au Conseil pendant un an. Contrairement à l’ekklesia, la boule se réunissait tous les jours et effectuait la plupart des travaux pratiques de gouvernance. Elle supervisait les employés du gouvernement et était en charge de choses comme les navires de la marine (trirèmes) et les chevaux de l’armée. Elle traitait avec les ambassadeurs et les représentants des autres cités-États. Sa principale fonction était de décider des questions à soumettre à l’ekklesia. De cette façon, les 500 membres de la boule dictaient le fonctionnement de toute la démocratie.
Les postes de la boule étaient choisis par tirage au sort et non par élection. En effet, en théorie, une loterie aléatoire était plus démocratique qu’une élection : le pur hasard, après tout, ne pouvait pas être influencé par des choses comme l’argent ou la popularité. Le système de tirage au sort empêchait également la création d’une classe permanente de fonctionnaires qui pourraient être tentés d’utiliser le gouvernement pour progresser ou s’enrichir. Cependant, les historiens affirment que la sélection à la boule n’était pas toujours une simple question de chance. Ils notent que des personnes riches et influentes – et leurs proches – siégeaient au Conseil beaucoup plus fréquemment que ce qui serait probable dans une loterie véritablement aléatoire.
La dikasteria
La troisième institution importante était les tribunaux populaires, ou dikasteria. Chaque jour, plus de 500 jurés étaient tirés au sort parmi un ensemble de citoyens masculins âgés de plus de 30 ans. De toutes les institutions démocratiques, Aristote affirmait que le dikasteria « contribuait le plus à la force de la démocratie » car le jury avait un pouvoir presque illimité. Comme il n’y avait pas de police à Athènes, c’étaient les démos eux-mêmes qui portaient les affaires devant les tribunaux, plaidaient pour l’accusation et la défense et rendaient les verdicts et les sentences à la majorité. (Il n’y avait pas non plus de règles concernant les types d’affaires pouvant faire l’objet de poursuites ou ce qui pouvait ou ne pouvait pas être dit lors du procès, et les citoyens athéniens utilisaient donc fréquemment le dikasteria pour punir ou embarrasser leurs ennemis.)
Les jurés recevaient un salaire pour leur travail, afin que celui-ci soit accessible à tous et pas seulement aux riches (mais, comme le salaire était inférieur à ce que gagnait l’ouvrier moyen en une journée, le juré type était un retraité âgé). Les Athéniens ne payant pas d’impôts, l’argent nécessaire à ces paiements provenait des droits de douane, des contributions des alliés et des taxes prélevées sur les metoikoi. La seule exception à cette règle était la leitourgia, ou liturgie, qui était une sorte d’impôt que les personnes riches se portaient volontaires pour payer afin de parrainer de grandes entreprises civiques telles que l’entretien d’un navire de la marine (cette liturgie était appelée trierarchia) ou la production d’une pièce de théâtre ou d’un spectacle choral lors du festival annuel de la ville.
La fin de la démocratie athénienne
Vers 460 av, sous le règne du général Périclès (les généraux étaient parmi les seuls fonctionnaires qui étaient élus et non nommés), la démocratie athénienne a commencé à évoluer vers quelque chose que nous appellerions une aristocratie : le règne de ce qu’Hérodote appelait » l’homme unique, le meilleur. » Bien que les idéaux et les processus démocratiques n’aient pas survécu à la Grèce antique, ils ont influencé les politiciens et les gouvernements depuis lors.
Les démocraties représentatives modernes, par opposition aux démocraties directes, ont des citoyens qui votent pour des représentants qui créent et promulguent des lois en leur nom. Le Canada, les États-Unis et l’Afrique du Sud sont tous des exemples de démocraties représentatives modernes.