Matthew Benson, 7 ans, sa mère et 16 de ses amis se sont présentés au Discovery Zone de Falls Church jeudi pour une fête d’anniversaire prévue depuis deux mois. Mais au lieu d’équipements d’escalade, de jouets et de jeux aux couleurs vives, le groupe a trouvé des fenêtres peintes en blanc. Une note dactylographiée annonçait la fermeture du magasin, effective immédiatement.
« Je ne peux pas croire que cela soit arrivé », a déclaré Molly Benson vendredi. « Pourquoi personne ne nous a informés ? J’ai besoin d’excuses. J’ai besoin que quelqu’un s’excuse auprès de mon fils. »
Discovery Zone Inc, qui opère sous la protection du chapitre 11 de la loi sur les faillites depuis avril, a fermé de manière inattendue plus de 100 centres jeudi, dont 10 dans la région de Washington, a déclaré Dick Huston, vice-président exécutif de CEC Entertainment Inc. CEC, qui exploite la chaîne de restaurants Chuck E. Cheese’s, a reçu hier une partie des actifs de Discovery Zone.
Trois Discovery Zones de la région — à Manassas, Germantown et Rockville — resteront ouverts. Les sites du comté de Montgomery sont des franchises et ne sont pas affectés par le dépôt de bilan. Tony Scivolette, qui possède les centres de Germantown et de Rockville, a déclaré qu’il essaierait d’accueillir les fêtes qui avaient été prévues pour les centres de la zone fermée.
Discovery Zone, qui exploite plus de 200 magasins dans tout le pays, a demandé la protection de la faillite contre les créanciers après qu’une campagne d’expansion l’ait laissé à court de liquidités. Dans la demande de protection en vertu du chapitre 11 déposée auprès du tribunal américain des faillites du Delaware, les responsables de Discovery Zone ont énuméré 108,3 millions de dollars d’actifs et 146,7 millions de dollars de dettes. Il s’agit de la deuxième demande de la société en vertu du chapitre 11 au cours des trois dernières années. Les responsables de Discovery Zone n’ont pas répondu aux appels téléphoniques cherchant à faire des commentaires vendredi.
CEC Entertainment a acquis les droits du nom et du logo Discovery Zone, 13 centres d’amusement et leur contenu, les baux de sept autres magasins et deux parcelles de terrain non développées pour 19 millions de dollars. CEC prévoit de convertir jusqu’à huit de ces centres en Chuck E. Cheese’s et de continuer à exploiter les autres en tant que Discovery Zones. CEC, qui gère 333 Chuck E. Cheese’s, est la cinquième plus grande chaîne de pizzas aux États-Unis.
Discovery Zone reste propriétaire du reste de ses magasins. Huston a déclaré que les responsables de la société basée à New York ont pris la décision de fermer les magasins. La CEC n’a joué aucun rôle dans cette décision.
Debbie Royal, directrice du centre de Falls Church, a passé la journée d’hier à expliquer la fermeture aux parents frustrés. Royal a déclaré que les responsables de Discovery Zone l’ont appelée mercredi soir pour lui dire que le magasin qu’elle gérait depuis près de trois ans n’ouvrirait pas jeudi. Elle a ensuite appelé ses 23 employés et des dizaines de parents qui avaient programmé les fêtes d’anniversaire de leurs enfants pour relayer l’information sur la fermeture.
« Oublions les enfants qui pleuraient dehors, le bus scolaire qui est arrivé avec 68 enfants, les 17 fêtes d’anniversaire programmées pour samedi », a-t-elle dit avec exaspération. « Je comprends que c’est une entreprise, et qu’il y a une façon de faire les choses, mais une entreprise qui est censée être pour les enfants ne semble certainement pas se soucier des enfants. »
Les clients qui veulent des informations sur les remboursements doivent appeler le 954-316-5525 ou écrire à Discovery Zone, Attention : Refund, 6600 Northwest 16th St., Suite 4, Plantation, Fla. 33313.
CAPTION : Tiffoni Cottman regarde le panneau de fermeture de Discovery Zone au Skyline Mall. Elle et Lynnae Salter avaient l’habitude d’amener leurs enfants au centre qui s’y trouve.