Esther Williams, en entier Esther Jane Williams, (née le 8 août 1921, Inglewood, Californie, États-Unis.-morte le 6 juin 2013 à Beverly Hills, Californie), championne de natation américaine qui est devenue l’une des stars de cinéma hollywoodiennes les plus populaires et les plus rentables des années 1940 et 1950.
Williams était une championne de natation adolescente qui a établi un record du 100 mètres brasse en 1939 et a remporté des titres nationaux à Seattle, Washington, et Miami, Floride. Elle a gagné une place dans l’équipe olympique américaine de 1940, mais les jeux, qui devaient se tenir à Helsinki, en Finlande, ont été annulés en raison du déclenchement de la Seconde Guerre mondiale. Williams a ensuite travaillé brièvement comme mannequin avant de devenir nageuse professionnelle en 1940 lorsqu’elle a joué avec Johnny Weissmuller dans l’Aquacade de Billy Rose à San Francisco. Alors qu’elle se produisait à l’Aquacade, elle a été repérée par un découvreur de talents d’Hollywood, ce qui lui a valu un contrat avec la Metro-Goldwyn-Mayer. La MGM a modelé la carrière de Williams sur celle de l’ancienne patineuse artistique olympique devenue sensation hollywoodienne Sonja Henie, faisant la promotion de Williams en tant que » sirène d’Hollywood » et » reine du surf « .
Comme beaucoup de jolies jeunes actrices de la MGM, Williams a été présentée au public du cinéma dans la série populaire Andy Hardy, apparaissant dans Andy Hardy’s Double Life en 1942. En 1944, elle joue dans Bathing Beauty, la première d’une série de comédies musicales de baignade créées spécialement pour Williams. Ces pétillantes extravagances en Technicolor remplacent les habituels numéros de danse musicaux par des chorégraphies élaborées de nage, de plongée, de ski nautique et de ballet sous-marin, interprétées par Williams et une ribambelle d’autres beautés aquatiques. Les films – avec des titres tels que On an Island with You (1948), Neptune’s Daughter (1949), Million Dollar Mermaid (1952) et Dangerous When Wet (1953 ; avec Fernando Lamas, avec qui Williams a été mariée de 1969 jusqu’à sa mort en 1982) – présentaient des intrigues banales mais néanmoins divertissantes et lucratives au box-office. En plus des films, Williams a joué dans les populaires émissions spéciales de télévision The Esther Williams Aqua Spectacle (1956) et Esther Williams at Cypress Gardens (1960).
Williams se considérait comme une nageuse plutôt qu’une actrice, et ses quelques tentatives de rôles dramatiques droits n’étaient pas remarquables. Elle s’est retirée du cinéma dans les années 1960, mais a continué à prêter son nom à une variété de produits liés à la natation, y compris une ligne de piscines, et était un ardent partisan du sport de la natation synchronisée, que ses films avaient contribué à populariser. Williams a été intronisée au Temple international de la renommée de la natation en 1966.