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La géographie naturelle actuelle de Chicago est le résultat des grands glaciers de l’ère glaciaire, à savoir la glaciation du Wisconsin qui a creusé le bassin moderne du lac Michigan (qui s’est formé à partir des eaux de fonte du glacier). La ville de Chicago elle-même se trouve sur la plaine de Chicago, une plaine plate qui était autrefois le fond du lac ancestral de Chicago. Cette plaine a très peu de relief topographique ; en fait, le relief topographique est si inhabituel dans la plaine que des collines et des crêtes qui passeraient inaperçues dans d’autres endroits ont reçu des noms. Le point naturel le plus élevé dans les limites de la ville se trouve dans le quartier de Beverly à 41°42′12.5″N 87°40′37″W / 41.703472°N 87.67694°W à 672 ft (205 m). À l’époque des pionniers, cette colline était appelée Blue Island, ainsi nommée parce que, de loin, elle ressemblait à une île posée dans une mer de prairie sans piste. En fait, cette colline et l’île Stony voisine étaient toutes deux des îles du lac Chicago lorsque celui-ci s’est retiré. Du côté nord, les diagonales Clark Street et Ridge Boulevard longent des crêtes qui étaient autrefois des bancs de sable dans le lac.

Une caractéristique particulière de la région de Chicago était le lac Mud, aujourd’hui disparu, dans le bassin versant de la rivière Des Plaines. Lors de fortes périodes de pluie ou lorsque la rivière Des Plaines débordait de ses berges en raison de barrages de glace en aval au début du printemps, la rivière s’écoulait à travers le lac Mud jusqu’à la branche sud de la rivière Chicago, formant un portage favori pour les premiers commerçants et créant le chemin des futurs canaux I&M et Chicago Sanitary and Ship Canals. Lorsque la ville que nous connaissons aujourd’hui a été fondée dans les années 1830, le terrain était marécageux et la plupart des premières constructions ont commencé sur des dunes basses autour de l’embouchure de la rivière Chicago. En effet, la géographie basse de Chicago, qui est finalement devenue cruciale pour le développement de la ville en plein essor (en tant que site du portage et du canal de Chicago), n’a pas pu, au départ, attirer un nombre important de colons parce que la prairie d’herbes hautes autour des systèmes de lacs et de rivières reposait sur de l’argile glaciaire durcie, ce qui rendait la majeure partie de la zone interdite aux zones humides. Ainsi, le paradoxe du développement de Chicago en tant que ville au 19ème siècle est devenu de tirer parti de cette géographie, mais aussi de surmonter ses limites.

Au nord de la ville de Chicago, il y a des falaises abruptes et des ravins qui longent le lac Michigan. En revanche, au sud de la ville de Chicago, dans le nord-ouest de l’Indiana, il n’y a pas de falaises, mais plutôt des dunes de sable. Le plus bel exemple de ces dunes se trouve dans le parc national des Dunes de l’Indiana, où certaines dunes atteignent près de 200 pieds. Plus loin dans les terres, une série de moraines entoure la plaine de Chicago. Cette zone environnante est vallonnée et plus élevée que la plaine de Chicago. Après les moraines, la terre s’aplatit à nouveau, mais elle est entrecoupée de quelques vallées fluviales profondes comme celles de l’Illinois, du Fox, du Des Plaines et du Kankakee. On peut y trouver des falaises et des ravins rocheux, qui sont absents de l’intérieur de la région de Chicago (les ravins de la rive nord et de la banlieue sud sont des ravins de terre sans aucune roche).

Les limites de la ville de Chicago.

De plus, une très grande carrière de calcaire (carrière Thornton) existe juste au sud de la ville de Chicago dans la banlieue de Thornton. C’était autrefois un récif corallien lorsque le Midwest était recouvert d’une mer intérieure chaude (des centaines de millions d’années avant la glaciation de la région de Chicago). Le reste de la région de Chicago n’a pas de roche-mère aussi proche de la surface.

ClimatEdit

La ville se situe dans la zone climatique continentale humide, et connaît quatre saisons distinctes. Les étés sont chauds et humides avec une moyenne de juillet de 75,5 °F (24,2 °C). Les hivers sont froids, enneigés et venteux avec des températures inférieures à zéro. Le printemps et l’automne sont doux avec une humidité modérée. D’après le National Weather Service, la température officielle la plus élevée de Chicago a été enregistrée le 1er juin 1934 avec 107 °F (42 °C). La température la plus basse, -33 °C, a été enregistrée le 20 janvier 1985. Outre les longues périodes chaudes et sèches de l’été, Chicago peut connaître des périodes de froid extrême en hiver. Pendant tout le mois de janvier 1977, la température n’a pas dépassé les -0,6 °C (31 °F). La température moyenne ce mois-là était d’environ 10 °F (-12 °C).

Les précipitations annuelles de Chicago sont en moyenne d’environ 34 pouces (860 millimètres). L’été est généralement la saison la plus pluvieuse, avec des pluies et des orages de courte durée plus fréquents que les périodes de pluie prolongées. Les précipitations hivernales ont tendance à être plus neigeuses que pluvieuses. L’hiver le plus enneigé jamais enregistré à Chicago a été celui de 1978-79, avec 227,8 cm de neige au total. L’hiver 2007-2008, avec plus de 155 cm de neige, a été le plus enneigé en près de trois décennies, et l’hiver 2008/2009 a produit un peu plus de 127 cm de neige. C’est la première fois en trente ans que deux hivers consécutifs ont produit plus de 127 cm de neige. La moyenne des chutes de neige en hiver est normalement, selon le lieu de déclaration, de 43,1 pouces (109,5 cm). La plus forte chute de neige en une journée dans l’histoire de Chicago a été de 47,2 cm le 2 janvier 1999. Le plus haut total de précipitations sur une journée à Chicago a été de 168,4 mm (6,63 pouces) le 13 septembre 2008. Le précédent record de 164,8 mm avait été établi le 14 août 1987. Le record de précipitations annuelles est de 50,86 pouces (1 292 mm) établi en 2008 ; 1983 était l’année la plus humide auparavant avec 49,35 pouces (1 253 mm).

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