Paris, capitale de la France et de la région Ile de France, s’étend sur une superficie de 105 km² et compte une population, selon le dernier recensement de 1999, de 2 125 246 habitants. A la fin du XXe siècle, l’agglomération parisienne comptait 11 131 412 habitants, dont 2 147 274 dans la ville proprement dite.
Les Parisiens représentent 19,4% de la population de la région Ile de France (estimation 1er janvier 2003). La population globale de la région est en baisse constante depuis plus de 70 ans.
Paris est le département administratif 75, et au sein du département, la ville est divisée en 20 arrondissements administratifs. Les arrondissements sont disposés en forme de spirale, avec le premier arrondissement au centre et les numéros augmentant vers l’extérieur dans le sens des aiguilles d’une montre.
Paris occupe le cœur d’un bassin sédimentaire dans la partie occidentale des grandes plaines de l’Europe du Nord. Au centre de la plaine fluviale de la Seine, la ville se situe juste en aval de la confluence Seine-Marne et en amont de la confluence avec l’Oise. Le carrefour fluvial qui se présente naturellement explique l’existence et le développement exceptionnel depuis quinze siècles de ce pôle urbain.
Plus précisément, Paris s’est formé autour de l’île de la Cité à la jonction de deux grandes voies d’eau. L’axe nord-sud se faufile entre les buttes de Montmartre et de Belleville sur la butte de la Chapelle, porte des gares du Nord et de l’Est et du canal Saint-Martin.
A Châtelet au centre, l’axe est-ouest longe la Seine sur la rive droite, passe par la Bastille, le Louvre et les Champs-Élysées, jusqu’aux faubourgs de Chaillot et au-delà, la Défense.De là, l’axe longe la rue Saint-Martin et la rue Saint-Denis, traverse la Seine au pont au Change et remonte la rive droite en suivant la Montagne Sainte-Geneviève.
Cet axe a été suivi en souterrain lors de la construction de la première ligne de métro, inaugurée en 1900, la ligne allait de la Porte Maillot à Vincennes (prolongée ensuite jusqu’à Neuilly à l’ouest). Ce parcours à travers la ville est parsemé de monuments prestigieux, ce qui, avec la présence de la place de l’Etoile et de Nation à chaque extrémité de la ligne, puis des forêts de Vincennes et de Boulogne au-delà, démontre la symétrie est-ouest de la ville. Faits sur la ville : Insee
L’UNESCO a classé au patrimoine mondial collectif plus de 30 ponts qui traversent la Seine à Paris, du Pont-Neuf, achevé en 1607, au Pont Charles de Gaulle, inauguré en 1996. En amont, les berges de la Seine ont radicalement changé depuis les années 1980 ; la rive droite a vu l’émergence de la ZAC (Zone d’aménagement concerté) de Bercy, avec le nouveau ministère de l’Économie qui s’élève au-dessus du fleuve.
La rive opposée est occupée par la grande zone de construction de Tolbiac, dominée par les quatre tours de la Bibliothèque nationale, aujourd’hui appelée Bibliothèque François-Mitterrand (architecte : Dominique Perrault). Une fois passée la gare de Lyon (rive droite) et d’Austerlitz (rive gauche), la Seine pénètre dans le cœur historique de Paris, en contournant les petites îles de l’île Saint-Louis et de l’île de la Cité, où sont rassemblés, sur moins de 20 hectares, la cathédrale Notre-Dame, l’Hôtel-Dieu et, dans l’enceinte de l’ancien palais royal, la Sainte-Chapelle et le Palais de justice. Juste de l’autre côté du fleuve, sur la rive droite, se dresse l’Hôtel de ville.Au-delà, la Seine s’étend devant la longue colonnade du Louvre.
Plus à l’ouest se trouvent le Jardin des Tuileries et la Place de la Concorde sur la rive droite. Les monuments qui s’y trouvent rappellent les expositions universelles qui ont eu lieu à Paris : la tour Eiffel, mise en place pour l’exposition de 1889 ; le Petit et le Grand Palais (1900) ; le Palais de Chaillot (1937).
Avant de quitter Paris, la Seine passe devant la Maison de la Radio et les tours de l’opération Front de Seine. Paris a servi pendant dix siècles de capitale politique pour plusieurs raisons : sa situation géographique au centre du bassin parisien, qui est le lieu d’importantes confluences fluviales ; le carrefour très fréquenté qu’il forme naturellement pour les réseaux routiers et ferroviaires, ainsi que les pistes d’envol très fréquentées ; son accès facile à la mer par la Seine navigable ; sa proximité avec l’Europe du Nord-Ouest, qui est l’une des régions industrialisées et urbanisées les plus concentrées du monde. Paris occupe une position marginale par rapport à l’axe industriel qui s’étend de Rotterdam à Milan, mais la mise en place d’un réseau ferroviaire rapide européen compenserait largement cette situation, faisant de Paris la plaque tournante du transport par le tunnel sous la Manche vers le Royaume-Uni.
Paris a les taux d’activité et de productivité des entreprises les plus élevés de France. Le secteur tertiaire emploie à lui seul 3 millions de personnes dans l’agglomération parisienne. Près d’un tiers de cet emploi découle de la fonction de capitale politique et administrative de la ville.
En d’autres termes, le niveau de vie est plus élevé à Paris que partout ailleurs dans le pays. C’est le résultat de différentes activités et processus économiques qui accompagnent toute très grande ville, et de l’effet boule de neige qu’ils ont sur le milieu environnant. Le secteur tertiaire se développe et se diversifie, tandis que l’intensification des activités de communication et de transaction qui en résulte pousse le secteur industriel vers la banlieue.
Depuis quelques années, on assiste à une nette augmentation des industries de haute technologie, notamment dans les secteurs de l’électronique et de l’informatique, parallèlement à un déclin des industries traditionnelles comme le bois, l’habillement, le cuir et l’imprimerie. De plus, le nombre d’entreprises a diminué de 15%, soit 30 000 entreprises, principalement parmi les activités de commerce et l’industrie légère.
Paris et la région parisienne constituent donc l’un des pôles industriels les plus complexes qui soient, bien plus encore que les grandes régions industrielles, comme la Lorraine ou le Nord. En réalité, les efforts de décongestion de la capitale se heurtent en permanence à la nécessité d’y maintenir une masse suffisante d’emplois pour que le secteur tertiaire puisse être soutenu et développé. L’éventail des activités tertiaires menées à Paris et en banlieue est de plus en plus visible au fil du temps. L’effet sur la ville est une demande accrue de bureaux, et par conséquent des immeubles de bureaux modernes apparaissent rapidement dans toute la ville. Le long de l’axe formé par la Défense, les Champs-Élysées et Bercy, l’un des corridors tertiaires les plus attractifs d’Europe s’étend sur 30 km, de Saint-Germain-en-Laye à Marne-la-Vallée.
C’est visiblement le cas, les zones d’activité industrielle sont aujourd’hui fortement présentes à la périphérie de la ville, notamment le secteur automobile qui a été le pionnier de l’émigration.La grande agglomération représente un réseau d’industries, qui sont liées entre elles par des relations complexes : le secteur du tourisme avec les industries du luxe, la recherche scientifique et les activités artistiques avec les industries de haute technologie et les producteurs de biens culturels. Paris attire plus de conférences, de salons et d’expositions que toute autre ville du monde. Certaines des attractions de la ville sont visitées par plus d’un million de visiteurs chaque année, notamment le Centre culturel d’art &Pompidou ou la Tour Eiffel, ou en dehors de la ville : Versailles ou Disneyland-Paris, à Marne La Vallée. Certains monuments, bien sûr, resteront toujours les spectacles incontournables des touristes : la Tour Eiffel, l’Arc de Triomphe, Montmartre, Notre-Dame, le Panthéon, le Louvre ou le Palais des Invalides. Bien sûr, les touristes constituent aussi une grande partie des visiteurs des 200 musées, des 120 théâtres et salles de spectacles et des hôtels : 200 000 chambres sont disponibles en Ile de France, dont les trois quarts dans la capitale. Le commerce de gros alimentaire a été radicalement transformé par le transfert des Halles à Rungis, qui est devenu un centre unique de redistribution des produits, non seulement dans toute la France mais même à l’étranger.
La plus grande concentration de sièges sociaux et de centres de pouvoir est située dans l’ouest de la ville. Depuis 1977, Paris est administré par un maire élu au suffrage universel. Jacques Chirac a été le premier élu à ce poste.
Le palais de l’Élysée, résidence du président de la République, est situé sur la rive droite de la Seine, derrière les jardins des Champs-Élysées. Les ministères sont situés de l’autre côté du fleuve, dans de somptueux bâtiments du Faubourg Saint-Germain (comme l’hôtel Matignon, résidence du Premier ministre). À proximité, et fermant le périmètre à l’intérieur duquel sont rassemblés les pouvoirs centraux, le Palais Bourbon abrite l’Assemblée nationale, face à la place de la Concorde, et le Palais du Luxembourg, construit pour Marie de Médicis au début du XVIIe siècle, qui abrite aujourd’hui le Sénat. Le déménagement du ministère des Équipements publics vers la Grande Arche de la Défense n’a pas beaucoup modifié la géographie des palais officiels.
Les centres du pouvoir économique et financier se trouvent presque exclusivement sur la rive droite, dans les quartiers les plus marqués par les travaux d’Haussmann, entre Opéra et la place de l’Étoile. Ce quartier d’affaires, articulé autour de la Banque de France et de la Bourse (1808-1826, architecte Brongniart) la deuxième d’Europe après Londres, n’a cessé de s’étendre vers l’ouest. On y trouve le siège de diverses compagnies d’assurance, de banques et de grandes entreprises, mais tout autant le quartier compte de nombreux magasins de luxe : bijoutiers sur la place Vendôme, grands concessionnaires automobiles sur les Champs-Élysées et maisons de couture sur l’avenue Montaigne.
Sur la rive gauche, dans le triangle formé par le Muséum d’histoire naturelle, l’École Normale Supérieure et l’Institut de France, se trouvent les établissements universitaires les plus prestigieux de France : la Sorbonne et le Collège de France . La vocation culturelle du quartier est encore soulignée par la présence de nombreuses maisons d’édition et par la vie littéraire générale qui anime le quartier autour de l’église Saint-Germain-des-Près.
La rive droite n’est pas tout à fait en reste : le Palais Royal, qui abritait la famille d’Orléans, fut au XVIIIe siècle l’un des centres du mouvement des Lumières. Napoléon Ier a également marqué la rive droite lorsqu’il a décidé de transformer le Louvre en musée. Avec la construction du Centre d’art et de culture Georges Pompidou, du Musée Picasso, de la Cité des sciences à la Villette et de l’Opéra Bastille, des points d’intérêt culturels ont été installés dans des parties de la ville qui étaient jusqu’alors assez stériles. Alors que l’ouest de Paris développe un caractère bourgeois et cossu, les quartiers de l’est abritent depuis longtemps une population ouvrière et diverses activités industrielles et commerciales. L’histoire de la Commune de Paris et la marche inexorable des forces versaillaises d’ouest en est, jusqu’au Mur des Fédérés au cimetière du Père Lachaise, illustrent cette asymétrie politique et sociale de la ville.
La présence du canal Saint-Martin, des grandes gares de marchandises (Nord, Est, Tolbiac) et des entrepôts de Bercy explique la localisation des activités de manutention et de transformation au nord et à l’est de la ville. La Bastille était traditionnellement le quartier des ébénistes, tandis que les tapissiers de la « Manufacture des Gobelins » s’installaient près de la place d’Italie.
La volonté de rééquilibrer la ville vers l’est, combinée au départ de l’industrie de la ville, entraîne des efforts pour installer rapidement des activités tertiaires dans ces quartiers – la ZAC de Bercy en est un bel exemple. Simultanément, l’arrivée de résidents plus aisés dans l’est de Paris modifie progressivement la composition sociale de cette partie de la ville.