Après 1906, la Russie a dû, pendant un certain temps, mener une politique étrangère prudente afin de gagner du temps pour mener des réformes à l’intérieur, pour rééquiper son armée et pour reconstruire sa marine en lambeaux. Elle s’est attelée à ces objectifs avec l’aide d’énormes prêts français qui étaient subordonnés au renforcement de l’alliance franco-russe, tant sur le plan diplomatique que militaire.
Exclue en tant qu’acteur sérieux en Asie orientale, la Russie a accordé beaucoup plus d’attention aux affaires des Balkans, où la vulnérabilité de la monarchie des Habsbourg et celle de l’Empire ottoman généraient une situation de plus en plus volatile. En outre, les Octobristes et de nombreux Droits qui soutenaient le gouvernement à la Douma s’intéressaient beaucoup au sort des nations slaves de la région et étaient favorables à un soutien plus actif de la Russie à leur égard.
Opérant en position de faiblesse et sous la pression de son pays, le ministre russe des Affaires étrangères, Aleksandr Petrovich Izvolsky, tenta de conclure un accord avec son homologue autrichien, Alois, comte Lexa von Aehrenthal, en vertu duquel l’Autriche occuperait la Bosnie-Herzégovine (sur laquelle elle exerçait une suzeraineté nominale depuis 1878) en échange de l’autorisation d’une révision de la Convention des détroits qui permettrait à la Russie de faire sortir ses navires de guerre de la mer Noire si elle était en guerre mais pas la Turquie. Un désaccord s’ensuit sur ce qui a été convenu et, en fin de compte, l’Autriche occupe unilatéralement la Bosnie-Herzégovine, sans faire de concessions réciproques à la Russie. La Russie a protesté mais n’a rien pu obtenir, car l’Allemagne a jeté son soutien sans équivoque derrière l’Autriche.
Izvolsky a dû démissionner après cette humiliation publique, et son successeur, Sergey Dmitriyevich Sazonov, a entrepris de construire un bloc anti-autrichien d’États des Balkans, y compris la Turquie. Cette initiative échoue, mais la Russie parvient à parrainer une alliance serbe-grecque-bulgare-monténégrine, qui remporte la première guerre balkanique contre la Turquie (1912-13). Cette alliance semble annoncer une période de plus grande influence pour la Russie dans les Balkans. L’Autriche, cependant, réagit en exigeant que la Serbie, récemment élargie, soit privée d’un débouché sur la mer Adriatique par la création d’un nouvel État, l’Albanie. La Russie soutient le désir serbe d’avoir un port adriatique, mais les puissances européennes se prononcent en faveur de l’Autriche. L’alliance balkanique s’effondre alors, la Serbie et la Grèce se battant aux côtés de la Turquie lors de la deuxième guerre balkanique (1913). (Voir aussi Guerres balkaniques.)
L’assassinat de l’archiduc François-Ferdinand en juin 1914 et l’ultimatum autrichien à la Serbie qui s’ensuit placent donc la Russie dans une situation très difficile. Si la Russie laissait tomber la Serbie et cédait une fois de plus à la pression autrichienne, elle cesserait d’être prise au sérieux en tant que participant aux affaires balkaniques et son prestige en tant que grande puissance européenne serait sérieusement compromis. L’alternative était d’intensifier le conflit balkanique au point que l’Allemagne viendrait derrière l’Autriche et qu’une guerre européenne générale s’ensuivrait. De manière compréhensible selon les normes de l’époque, la Russie choisit la deuxième solution. Nicolas II espérait qu’en mobilisant uniquement les forces situées à sa frontière avec l’Autriche-Hongrie, il pourrait éviter à la fois l’intervention allemande et l’escalade vers une guerre mondiale. Le résultat, cependant, fut la Première Guerre mondiale et la destruction de la monarchie en 1917.
L’effet immédiat du déclenchement de la guerre fut de renforcer le soutien social à la monarchie. La Douma a autorisé la suspension de ses sessions pendant quelques mois, et un certain nombre d’organisations volontaires ont vu le jour pour soutenir l’effort de guerre. Des Zemstvo et des unions municipales ont été créés pour coordonner les secours médicaux, les fournitures et le transport. Des comités officieux de l’industrie de guerre ont été créés dans les grandes villes et dans certaines provinces afin de réunir des représentants des autorités locales, des coopératives, des marchands, des industriels et des travailleurs pour une consultation mutuelle sur les priorités économiques. Ces comités ont été complétés au cours de l’été 1915 par des conseils spéciaux parrainés par le gouvernement dans les domaines de la défense, des transports, du carburant et de l’approvisionnement alimentaire. La société civile semblait mûrir et se diversifier en raison de l’urgence nationale.
En 1914, l’alliance franco-russe a prouvé sa valeur. L’armée allemande aurait pu écraser soit la France, soit la Russie seule, mais pas les deux ensemble. L’invasion russe de la Prusse orientale en août 1914 est un échec : au cours de deux batailles infructueuses, près de 150 000 Russes sont faits prisonniers. L’invasion a toutefois amené les Allemands à retirer des troupes de leur front occidental, permettant ainsi aux Français de remporter la première bataille de la Marne (6-12 septembre 1914). L’entrée en guerre de la Turquie aux côtés de l’Allemagne constitue un revers majeur, car non seulement elle crée un nouveau front dans le Caucase (où les armées russes se sont plutôt bien comportées) mais, en fermant les détroits, elle réduit énormément les approvisionnements que les Alliés peuvent livrer à la Russie. L’échec de la campagne britannique et française dans les Dardanelles et l’entrée en guerre de la Bulgarie du côté allemand signifient qu’aucun secours ne peut venir du sud.
Lorsque les puissances centrales lancent une offensive de printemps en 1915, l’armée russe est donc déjà à court de munitions. Les Allemands et les Autrichiens ont pu occuper toute la Pologne et commencer à avancer dans les provinces occidentales et dans la région de la Baltique, déchaînant un flot de réfugiés, qui ont aggravé la situation déjà grave des transports.
Les revers militaires de 1915, et surtout la pénurie de munitions, ont suscité un fort mouvement d’opinion à la Douma et au Conseil d’État en faveur d’une tentative de contraindre le gouvernement à devenir plus sensible à l’opinion publique. Le centre et la gauche du Conseil d’État s’associent à tous les partis du centre de la Douma, des Droits modérés aux Kadets, pour former un Bloc progressiste. Son objectif est de parvenir à la formation d’un « gouvernement jouissant de la confiance du public », dont les ministres seraient issus, si possible, en partie des chambres législatives. Le bloc réclame un vaste programme de réformes politiques, comprenant la libération des prisonniers politiques, l’abrogation de la discrimination à l’égard des minorités religieuses, l’émancipation des Juifs, l’autonomie de la Pologne, l’élimination des dernières incapacités juridiques dont souffrent les paysans, l’abrogation de la législation anti-syndicale et la démocratisation du gouvernement local. Ce programme avait le soutien de huit ministres, au moins comme base de négociation, mais pas du premier ministre, Ivan Logginovich Goremykin, qui le considérait comme une tentative de saper l’autocratie.
L’empereur n’approuvait pas non plus le Bloc progressiste. Pour Nicolas, seule la monarchie autocratique pouvait maintenir un gouvernement efficace et éviter la révolution sociale et la désintégration de l’empire multinational. Il a des idées très différentes sur la façon de gérer la crise. En août 1915, il annonce qu’il prend le commandement personnel de l’armée, laissant l’impératrice à la tête du gouvernement. Il s’installe avec sa suite à Mogilyov, en Biélorussie, où il reste jusqu’à la révolution. Cependant, il ne joue qu’un rôle cérémoniel, laissant son chef d’état-major, le général Mikhail Vasilyevich Alekseyev, agir en véritable commandant en chef. Au cours des mois suivants, Nicolas renvoie les huit ministres qui avaient soutenu le Bloc progressiste. Bien qu’il ne soit pas en mesure de jouer le rôle de coordination qui était si vital pour le fonctionnement du gouvernement, il insiste toujours sur le fait qu’il est autocrate, maintenant le pouvoir ultime entre ses mains et empêchant les ministres compétents de coordonner l’administration du gouvernement et l’effort de guerre. De loin, il ordonnait de fréquents changements ministériels inutiles (surnommés par les commérages malveillants « saute-mouton ministériel »), en partie sous l’influence de sa femme et de Raspoutine. Même les monarchistes loyaux se désespèrent de la situation et, en décembre 1916, Raspoutine est assassiné lors d’une conspiration impliquant certains d’entre eux.
Ironiquement, la situation militaire s’améliore grandement en 1916. Les fronts polonais et baltes ont été stabilisés, et en 1916, le général Aleksey Alekseyevich Brusilov a lancé une offensive réussie en Galicie, a fait près de 400 000 prisonniers autrichiens et allemands, et a capturé Chernovtsy (Czernowitz).
En fin de compte, c’est l’effet économique de la guerre qui s’est avéré trop lourd pour le gouvernement. Le choc de la pénurie de munitions a provoqué une réorganisation partiellement réussie de l’industrie pour se concentrer sur la production militaire, et à la fin de 1916, l’armée était mieux approvisionnée que jamais auparavant. Mais la vie sur le front intérieur est sinistre. Le blocus allemand et turc étouffe la plupart des importations. L’approvisionnement en nourriture est affecté par l’appel de nombreux paysans et par le détournement des transports vers d’autres besoins. La pression du financement de la guerre a engendré une accélération de l’inflation, avec laquelle les salaires des travailleurs ordinaires n’ont pas suivi le rythme. Les grèves ont commencé à l’été 1915 et se sont multipliées au cours de l’année suivante, prenant une tournure de plus en plus politique et culminant avec une énorme grève centrée sur les usines d’armement et de locomotives Putilov à Petrograd (nom donné à Saint-Pétersbourg en août 1914) en janvier 1917. Le gouvernement a aggravé la situation en arrêtant tous les membres du groupe ouvrier du Comité central des industries de guerre.
La révolution de février (mars, nouveau style) (voir Révolution russe de 1917) a commencé parmi les files d’attente de nourriture de la capitale, qui ont commencé à appeler à la fin de l’autocratie. Bientôt, les ouvriers de la plupart des grandes usines se sont joints aux manifestations. Le tournant décisif s’est produit lorsque les cosaques appelés à disperser les foules ont refusé d’obéir aux ordres et que les troupes de la garnison de la ville se sont mutinées et sont passées du côté des insurgés. Les ouvriers et les soldats se sont empressés de recréer l’institution dont ils se souvenaient depuis 1905, le Soviet des députés des ouvriers et des soldats. Leur exemple fut bientôt suivi dans de nombreuses autres villes et unités de l’armée à travers l’empire. Face à la menace d’une guerre civile qui saperait l’effort de guerre, le haut commandement militaire a préféré abandonner Nicolas II dans l’espoir que les dirigeants de la Douma contiennent la révolution et assurent une direction efficace du front intérieur.
Par accord entre le soviet de Petrograd et la Douma, le gouvernement provisoire est formé, dirigé par le prince Georgy Yevgenyevich Lvov (président de l’Union Zemstvo) et composé principalement de Kadets et d’Octobristes, bien qu’Aleksandr Fyodorovich Kerensky l’ait rejoint depuis le Trudoviki. Le 2 mars (15 mars, nouveau style), les émissaires de ce gouvernement atteignent Pskov, où l’empereur est resté bloqué dans son train, alors qu’il tentait de rejoindre Petrograd. Il leur dicta son abdication et mit ainsi fin à la dynastie Romanov vieille de 300 ans.
Hugh Seton-Watson Geoffrey Alan Hosking Dominic Lieven