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Homer Hadley Hickam, Jr. (né le 19 février 1943) est un auteur américain, vétéran du Vietnam, et ancien ingénieur de la NASA. Son roman autobiographique October Sky : A Memoir, a été classé numéro 1 des meilleures ventes du New York Times, est étudié dans de nombreux systèmes scolaires américains et internationaux, et a servi de base au film October Sky de 1999. Hickam a également écrit un certain nombre de mémoires et de romans à succès, notamment les romans de fiction historique « Josh Thurlow ». Ses livres ont été traduits en plusieurs langues.

Vie précoce et éducation

Homer H. Hickam, Jr. est le deuxième fils de Homer, Sr. et Elsie Gardener Hickam (née Lavender). Il a grandi dans la maison familiale située à Coalwood, en Virginie occidentale, et a été diplômé de la Big Creek High School en 1960. Là-bas, lui et un groupe de garçons (Roy Lee Cook, Sherman O’Dell et Quentin Wilson) ont commencé à construire des fusées, se faisant appeler « The Big Creek Missile Agency » (BCMA). Après avoir travaillé à trouver la meilleure façon de construire des fusées, ils ont apporté leurs conceptions à la foire scientifique nationale de 1960, où la BCMA a remporté une médaille d’or et d’argent dans le domaine de la propulsion.

Après le lycée, Hickam a fréquenté et obtenu un diplôme de Virginia Tech en 1964 avec une licence en génie industriel. Pendant son séjour à Virginia Tech, il a conçu un canon destiné à être tiré lors des jeux et des fonctions du corps de cadets de l’école. Le canon a été coulé dans du laiton provenant de boucles de ceinture et de casquettes de cadets, ainsi que dans de la ferraille obtenue de son père, le surintendant de la mine de charbon de Coalwood. Nommé « The Skipper », en l’honneur du président John F. Kennedy, le canon est devenu une icône pour les Hokies de Virginia Tech. Le canon original a été mis hors service après avoir été remplacé par un second canon, « Skipper II ». Le second canon a été coulé pour perpétuer la tradition à Virginia Tech, le « Skipper » original étant maintenant conservé au musée du corps des cadets de Virginia Tech.

Carrière

Armée américaine et NASA

Vétéran de l’armée américaine, Hickam a servi comme premier lieutenant dans la quatrième division d’infanterie de 1967 à 1968 pendant la guerre du Vietnam. Il a obtenu la médaille de recommandation de l’armée et une médaille de l’étoile de bronze. Au total, Hickam a servi six ans en service actif, et a été libéré de l’armée avec les honneurs au grade de capitaine en 1971.

Après sa séparation du service, Hickam a travaillé comme ingénieur pour l’United States Army Aviation and Missile Command de 1971 à 1978, affecté à Huntsville. Entre 1978 et 1981, il a été ingénieur pour le 7e Army Training Command en Allemagne. Après son retour aux États-Unis en 1981, Hickam a été employé par la National Aeronautics and Space Administration au Marshall Space Flight Center en tant qu’ingénieur aérospatial. Au cours de sa carrière à la NASA, Hickam a travaillé à la conception d’engins spatiaux et à la formation des équipages. Ses spécialités à la NASA comprenaient la formation des astronautes en ce qui concerne les charges utiles scientifiques et les activités extra-véhiculaires (EVA). En outre, Hickam a formé les équipages des astronautes pour de nombreuses missions du Spacelab et de la navette spatiale, notamment la mission de déploiement du télescope spatial Hubble, les deux premières missions de réparation de Hubble, Spacelab-J (avec les premiers astronautes japonais) et la mission de réparation Solar Max. Avant de prendre sa retraite de la NASA en 1998, Hickam était le responsable de l’entraînement des charges utiles pour le programme de la station spatiale internationale.

Carrière littéraire

Homer Hickam a commencé à écrire en 1969 après être revenu de son service dans la guerre du Vietnam. Ses premiers écrits étaient des histoires de magazine sur la plongée sous-marine et son temps comme instructeur de plongée. Puis, après avoir plongé dans de nombreuses épaves, il a écrit sur la bataille contre les U-boats le long de la côte est américaine pendant la Seconde Guerre mondiale. Cela a donné lieu à son premier livre, Torpedo Junction (1989), un best-seller d’histoire militaire publié en 1989 par la Naval Institute Press.

En 1998, Delacorte Press a publié le deuxième livre de Hickam, Rocket Boys, l’histoire de sa vie de fils de mineur de charbon à Coalwood, en Virginie occidentale. Rocket Boys a depuis été traduit dans de nombreuses langues et publié sous forme de livre audio et de livre électronique. Parmi les nombreux honneurs qu’il a reçus, il a été sélectionné par le New York Times comme l’un de ses « Grands livres de 1998 » et a fait l’objet d’une sélection alternative comme « Livre du mois » par la Literary Guild et le Book of the Month Club. Rocket Boys a également été nominé par le National Book Critics Circle comme meilleure biographie de 1998. En février 1999, Universal Studios a sorti le film October Sky, basé sur Rocket Boys, qui a été acclamé par la critique (le titre « October Sky » est une anagramme de « Rocket Boys »). Delacorte a ensuite publié un livre de poche de Rocket Boys, ré-intitulé October Sky. October Sky a atteint la position numéro un sur la liste des meilleures ventes du New York Times.

Le premier roman de fiction de Hickam a été Back to the Moon (1999) qui a été publié simultanément sous forme de couverture rigide, de livre audio et de livre électronique. Il a également été traduit en chinois. À ce jour, Back to the Moon est le seul roman de Hickam portant spécifiquement sur l’espace. C’est un techno-thriller et un roman romantique, qui raconte l’histoire d’une équipe de « spacejackers » qui réquisitionnent une navette.

The Coalwood Way, un mémoire de la ville natale de Hickam, a été publié un an plus tard par Delacorte Press, et est qualifié par Hickam de « pas une suite mais un égal ». Son troisième mémoire de Coalwood, une véritable suite, a été publié en octobre 2001. Il s’intitule Sky of Stone. Son dernier livre sur Coalwood a été publié en 2002, un tome d’auto-assistance/inspiration intitulé We Are Not Afraid : Strength and Courage from the Town That Inspired the #1 Bestseller and Award-Winning Movie October Sky.

Après sa série de mémoires, Hickam a commencé sa série populaire « Josh Thurlow » qui se déroule pendant la Seconde Guerre mondiale. Le premier de la série était The Keeper’s Son (2003) dont l’action se déroule sur les Outer Banks de Caroline du Nord. La série s’est poursuivie avec The Ambassador’s Son (2005) et The Far Reaches (2007), tous deux situés dans le Pacifique Sud. Son roman suivant, Red Helmet (2008), est une histoire d’amour qui se déroule dans le bassin minier des Appalaches et qui est dédiée aux « Mine Rescue Teams Everywhere ». En 2010, il a coécrit My Dream of Stars (2010) avec Anousheh Ansari, une Irano-américaine multimillionnaire qui est devenue la première femme astronaute commerciale au monde. Hickam, un paléontologue amateur passionné, a également écrit The Dinosaur Hunter, un roman se déroulant dans le Montana publié par St. Martin’s en novembre 2010.

Il a également publié une trilogie de thrillers de science-fiction pour jeunes adultes se déroulant sur la lune qui est connue sous le nom de série Helium-3. Elle comprend les titres Crater, Crescent et The Lunar Rescue Company.

En 2015, Wm Morrow/HarperCollins a publié son best-seller Carrying Albert Home : L’histoire un peu vraie d’un homme, de sa femme et de son alligator. « Albert » a été publié en 17 langues et a remporté de nombreux prix.

Honors

En 1984, Hickam a reçu le Distinguished Service Award de l’Alabama pour l’héroïsme dont il a fait preuve lors d’un sauvetage de l’équipage et des passagers d’un bateau à aubes coulé dans la rivière Tennessee. En raison de cette récompense, Hickam a été honoré en 1996 par le Comité olympique des États-Unis pour porter la flamme olympique à travers Huntsville, Alabama, sur son chemin vers Atlanta.

En 1999, le gouverneur de la Virginie-Occidentale a publié une proclamation en l’honneur de Hickam pour son soutien à son État natal et sa carrière distinguée à la fois comme ingénieur et auteur et a déclaré une « Journée annuelle des Rocket Boys ».

En 2000, la classe junior de Virginia Tech a choisi Hickam comme homonyme pour la collection de bagues de la classe 2002 de Virginia Tech, la collection Homer Hickam.

En 2007, Hickam a reçu un doctorat honorifique en littérature de l’Université Marshall. La même année, il a reçu le Distinguished Alumni Award de Virginia Tech.

En 2013, Hickam a remporté le Clarence Cason Award de l’Université de l’Alabama pour ses écrits non fictionnels.

Livres

Série Coalwood

• Ciel d’octobre (ISBN 0-385-33321-8) (film : October Sky ; publié à l’origine sous le titre Rocket Boys)
• The Coalwood Way (ISBN 0-385-33516-4)
• Ciel de pierre (ISBN 0-440-24092-1)
• Nous n’avons pas peur (ISBN 0-7573-0012-X)
• « Portant Albert à la maison »(ISBN 9780062325891)

Série Josh Thurlow

• Le fils du gardien (ISBN 0-312-30189-8)
• Le fils de l’ambassadeur (ISBN 0-312-30192-8)
• Les confins du monde (ISBN 0-312-33475-3)
• Volume complémentaire non fictionnel : Torpedo Junction (ISBN 0-440-21027-5)

Autres

• Back to the Moon : Un roman (ISBN 0-440-23538-3)
• Casque rouge (ISBN 1-59554-214-0)
• Torpedo Junction (ISBN 1-55750-362-1)
• Le chasseur de dinosaures (ISBN 0-312-38378-9)

Dugger, Charles M., Jr. Torpedo Junction : La guerre des U-Boat au large de la côte est de l’Amérique, 1942. (critique de livre). Sea Frontiers, Jan-Feb 1990. 36(1), 62.

Gates, Anita. Space Cadets : ce roman de Homer H. Hickam met en scène un équipage de navette improbable en route pour la lune (critique). The New York Times Review of Books, 27 juin 1999. 104(26), pg.19, col.4.

Hickam, Homer H., Jr. Gardez votre foi dans l’espace : Un message à la prochaine génération de Rocket Boys et de Girls. Ad Astra, mai-juin 1999. 11(3), 28.

—.A Reflection on Rocket Boys/October Sky in the Science Classroom. Journal of College Science Teaching, mai 2000. 29(6), 399.

Homer H. Hickam, Jr. (ingénieur aérospatial et écrivain). Biographie actuelle, octobre 2000. 61(10), 35.

Morgan, Robert. Notes from Underground (critique de Sky of Stone). The New York Times Book Review, 21 octobre 2001. 106(42), 22.

Owens, William T. Country Roads, Hollers, Coal Towns, and Much More. Les études sociales, juillet 2000. 91(4), 178.

Struckel, Katie. Se souvenir avec Homer H. Hickam, Jr. (interview). Writer’s Digest, décembre 2000. 80(2), 30.

Sturdevant, Rick W. The Infinite Journey : Eyewitness Accounts of NASA and the Age of Space (critique de livre). Air Power History, hiver 2001. 48(4), 59.

We Are Not Afraid : Strength and Courage for Our Nation from the Town of « October Sky » (critique de livre). Publishers’ Weekly, 28 janvier 2002. 249(4), 283.

Nous connaissons notre histoire (fierté de savoir qui on est). Publishers’ Weekly, 14 janvier 2002. 249(2), S1.