La star du Hollywood tardif Mary Tyler Moore était connue pour être une actrice, un auteur et une philanthrope adorée – mais son plus grand rôle était celui d’une mère pour son unique enfant, Richie Meeker. Peu de gens savent que Richie est mort tragiquement à l’âge de 24 ans au début des années 1980 et que sa mort a laissé un trou béant dans le reste de la vie prolifique de Mary.
Le 14 octobre 1980, le fils de Mary est tristement décédé d’une blessure par balle non intentionnelle et auto-infligée à la tête. Richie manipulait, semble-t-il, un petit fusil de chasse de type .410 lorsque l’arme a fait feu accidentellement. Le jeune homme était un collectionneur d’armes et fréquentait l’université à l’époque. Le père de Richie était le premier mari de Mary, Richard Carleton Meeker, que l’actrice avait épousé à 18 ans en 1955. Dans les six semaines suivant son mariage, Mary est tombée enceinte et le fils du couple, Richard « Richie » Carleton Meeker Jr, est né le 3 juillet 1956.
Mary et son fils, Richie, en 1968. (Crédit photo : Getty Images)
Dans ses mémoires de 1995, After All, la lauréate d’un Emmy Award se souvient de l’appel téléphonique déchirant qu’elle a reçu à l’automne 1980 de son second mari alors séparé, Grant Tinker, au sujet de la mort de Richie. « Le téléphone m’a réveillée. C’était Grant. Si tu es debout, tu devrais t’asseoir… C’est Richie. Il est mort' », a écrit l’actrice.
La colocataire de Richie à l’université de Californie du Sud, Judy Vasquez, s’est également exprimée une fois sur cet incident déchirant dans une interview au Washington Post. « Il chargeait et déchargeait le pistolet à canon court quand le coup est parti », a-t-elle dit. « C’était horrible. Il a dû appuyer sur la gâchette. Il y a eu une grosse détonation et il est tombé sur le lit. »
Après son décès, Mary a dispersé les cendres de son fils dans la rivière Owens en Californie. « L’eau était claire et haute lorsque je me suis agenouillée au-dessus. J’ai ouvert le récipient et l’ai vidé dans l’eau vive. Ce qui devait être une prière est devenu une demande indignée. ‘Prends soin de lui’, ai-je crié au ciel », a-t-elle écrit dans After All.
Dans ses mémoires, Mary s’est en outre ouverte sur la période où elle était éloignée de son unique enfant en raison de son emploi du temps chargé. « J’exigeais beaucoup de Richie. J’ai été responsable de beaucoup d’aliénation. Il n’y a aucun doute là-dessus. Lorsque Richie a eu cinq ans, je l’avais déjà laissé tomber. Lorsqu’il avait le plus besoin de moi, j’étais plus occupée et encore plus préoccupée par moi-même que je ne l’avais été lorsqu’il était un nourrisson impressionnable », écrit-elle. Mary est malheureusement décédée à l’âge de 80 ans en janvier 2017 des suites d’une pneumonie.