Les vidéos sur les techniques de gestion des piscicultures ou les hommes qui étendent silencieusement leur linge ne figurent probablement pas en tête de votre liste d’attente Netflix. Et c’est bien là le problème. Ce sont quelques-uns des outils induisant l’ennui que les psychologues utilisent pour étudier l’ennui en laboratoire.
« Même si l’ennui est très commun, il y a un manque de connaissances à son sujet », explique Wijnand van Tilburg, psychologue à l’université de Southampton. « Il n’y a pas eu beaucoup de recherches sur la façon dont il affecte les gens au quotidien. »
Ceci est en train de changer, car les scientifiques ont commencé à s’intéresser de plus près à cette émotion sous-estimée. Les résultats de leurs recherches sont tout sauf ennuyeux.
L’ennui est une expérience universelle, et pourtant, jusqu’à récemment, les chercheurs n’avaient pas de définition précise de cet état. Le psychologue John Eastwood, PhD, de l’Université York à Toronto, a décidé que c’était un bon point de départ. Avec ses collègues, il a parcouru la littérature scientifique à la recherche de théories sur l’ennui et a tenté d’en extraire les éléments communs. Puis ils ont interrogé des centaines de personnes sur ce qu’elles ressentent lorsqu’elles font l’expérience de cet état ennuyeux.
Ils ont conclu que l’ennui est mieux décrit en termes d’attention. Une personne qui s’ennuie n’a pas simplement rien à faire. Elle veut être stimulée, mais est incapable, pour une raison quelconque, de se connecter à son environnement – un état qu’Eastwood décrit comme un « esprit non engagé » (Perspectives on Psychological Science, 2012).
« En un mot, cela se résume à l’ennui étant le désir inassouvi d’une activité satisfaisante », dit-il.
De l’apathie à la concentration
L’un des aspects les plus surprenants de la définition d’Eastwood est que l’ennui peut être associé à la fois à des états d’éveil faible et élevé. Parfois, l’ennui engendre la léthargie – vous pouvez même avoir du mal à garder les yeux ouverts. Dans d’autres situations, l’ennui peut conduire à une agitation : pensez à faire les cent pas ou à taper constamment du pied. Souvent, dit-il, l’ennui oscille entre ces deux états. Vous pouvez vous gonfler pour vous concentrer sur une tâche ennuyeuse, puis retomber dans l’apathie lorsque votre concentration faiblit à nouveau.
Certains d’entre nous sont plus susceptibles que d’autres de subir les effets d’un esprit non engagé. Sans surprise, étant donné le lien étroit entre l’ennui et l’attention, les personnes souffrant de problèmes d’attention chroniques comme le trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité ont une forte propension à l’ennui. James Danckert, PhD, professeur de neurosciences cognitives à l’Université de Waterloo, a constaté que les personnes fortement sujettes à l’ennui obtiennent de mauvais résultats dans les tâches qui nécessitent une attention soutenue, et sont plus susceptibles de présenter des symptômes accrus à la fois de TDAH et de dépression (Experimental Brain Research, 2012).
L’ennui chronique peut ressembler beaucoup à la dépression, mais « ce ne sont pas les mêmes expériences émotionnelles », dit Danckert. Avec Eastwood et d’autres collègues, il a interrogé plus de 800 personnes et a constaté que l’ennui et la dépression étaient fortement corrélés, mais qu’il s’agissait d’états distincts (Journal of Social and Clinical Psychology, 2011).
Des travaux supplémentaires doivent être effectués pour comprendre la relation entre ces expériences, dit Eastwood, mais il spécule que l’ennui pourrait être un facteur de risque de dépression. « Lorsque les gens s’ennuient, ils se désengagent d’une activité satisfaisante et sont plus susceptibles de se concentrer intérieurement dans un cycle négatif et ruminatif », dit-il.
Les personnes ayant une forte sensibilité à la récompense sont également exposées à l’ennui. Ces chercheurs de sensations – comme les parachutistes parmi nous – sont particulièrement susceptibles de trouver que le monde bouge trop lentement. À l’opposé, les personnes qui sont trop sensibles à la douleur et à la punition – comme les personnes très anxieuses – sont plus susceptibles de se retirer du monde par souci d’autoprotection. Elles peuvent finir par être sous-stimulées en conséquence.
Eastwood a également constaté que les personnes atteintes d’alexithymie, un état marqué par une incapacité à identifier et à décrire ses propres émotions, sont plus enclines à l’ennui (Personality and Individual Differences, 2007). « Les sentiments sont comme des points de boussole qui nous aident à nous orienter », explique-t-il. « Si nous manquons de conscience émotionnelle, nous n’avons pas la capacité de sélectionner des cibles appropriées pour nous engager dans le monde. »
Le pot au noir meurtrier
À bien des égards, l’ennui est un luxe moderne. Selon Danckert, le mot « ennuyeux » tel qu’il est utilisé aujourd’hui n’est même pas entré dans le langage courant avant que la révolution industrielle ne nous donne du temps à perdre. « Au début de l’histoire de l’humanité, lorsque nos ancêtres devaient passer la plupart de leurs journées à assurer la nourriture et le logement, l’ennui n’était pas une option », dit-il.
Dans le monde électronique d’aujourd’hui, il est rare d’être coincé avec absolument rien à faire. La plupart d’entre nous sont bombardés par des stimuli quasi-constants tels que des tweets, des textos et une offre apparemment illimitée de vidéos de chats au bout de nos doigts. Mais toutes ces distractions ne semblent pas avoir atténué l’ennui collectif de la société. L’inverse pourrait être vrai, selon Eastwood.
« Cela pourrait vous distraire à court terme, mais je pense que cela vous rend plus sensible à l’ennui à long terme, et moins capable de trouver des moyens de vous engager », dit-il.
Teresa Belton, PhD, associée de recherche à l’école d’éducation et d’apprentissage tout au long de la vie à l’Université d’East Anglia, est d’accord. En 2001, elle a étudié l’influence de la télévision sur les récits des enfants. Elle a constaté que le principal ingrédient des histoires des enfants était leur propre expérience directe. Elle a attribué une partie du manque d’imagination dans de nombreuses histoires au fait que les enfants ont recours à la télévision lorsqu’ils s’ennuient (Media, Culture and Society, 2001). Compte tenu de la forte augmentation de l’utilisation de la technologie depuis lors, elle suggère que la tendance à atténuer l’ennui avec le temps passé devant l’écran pourrait être devenue encore plus répandue.
« Chaque fois que les enfants s’ennuient, ils sont susceptibles d’allumer l’un de ces appareils électroniques et d’être bombardés de stimuli du monde extérieur plutôt que de devoir compter sur des ressources internes ou de concevoir leurs propres activités », dit Belton.
Même sans smartphone, l’ennui est généralement temporaire. Vous finissez par atteindre le début de la file d’attente au DMV, et même la conférence universitaire la plus ennuyeuse tire à sa fin.
Danckert s’est intéressé à l’ennui en étudiant des patients atteints de lésions cérébrales graves. « Lorsque je demande aux patients atteints de lésions cérébrales traumatiques s’ils s’ennuient davantage après la blessure, ils répondent tous oui », dit-il, ajoutant que l’insatisfaction chronique du monde peut les amener à adopter des comportements risqués et impulsifs.
Etre déçu peut également être problématique pour le reste d’entre nous. Il est corrélé à l’abus de drogues, aux jeux d’argent et à la suralimentation. Eastwood étudie en laboratoire comment l’ennui affecte le comportement de jeu. Les recherches sont préliminaires, dit-il, mais jusqu’à présent, il semble que les hommes soient plus susceptibles de faire des paris risqués lorsqu’ils s’ennuient.
Il existe même des preuves que l’expression « s’ennuyer à mourir » a du vrai. Dans le cadre de l’étude Whitehall II, commencée en 1985, des fonctionnaires britanniques ont répondu à des questions sur les déterminants sociaux de la santé, y compris certaines questions sur l’ennui. Plus de deux décennies plus tard, Annie Britton, PhD, et Martin Shipley, PhD, ont comparé leurs réponses avec les registres de décès. Ils ont découvert que les personnes qui déclaraient ressentir beaucoup d’ennui étaient plus susceptibles de mourir jeunes que celles qui étaient plus engagées dans le monde (International Journal of Epidemiology, 2010). Les chercheurs ont émis l’hypothèse que l’ennui était probablement un indicateur d’autres facteurs de risque, tels que la consommation de drogues et d’alcool. L’ennui est également associé à des détriments de performance, qui dans certains cas peuvent conduire à de graves problèmes.
« Nous savons que lorsque les gens s’ennuient, ils sont plus susceptibles de faire des erreurs de performance et susceptibles de ne pas être aussi productifs », explique Eastwood. « C’est un gros problème si vous êtes contrôleur aérien ou si vous surveillez une centrale nucléaire. »
D’autre part, l’ennui peut inciter les gens à sortir de routines fastidieuses. Belton a récemment interviewé des personnes connues pour leur succès créatif, dont un artiste, un romancier, un poète et un neuroscientifique. « Ils ont tous dit que l’ennui peut susciter une nouvelle réflexion et les pousser à essayer de nouvelles choses », dit-elle.
Le poète s’est mis à son métier à l’âge mûr après s’être retrouvé coincé dans un lit d’hôpital pendant plusieurs heures, sans rien à faire. Le seul papier dont il disposait était une pile de Post-It Notes, alors il a commencé à écrire des poèmes, l’activité la plus pratique à faire tenir sur trois pouces carrés.
« Si les gens n’ont pas les ressources intérieures pour faire face à l’ennui de manière constructive, ils pourraient faire quelque chose de destructeur pour combler le vide », dit Belton. « Ceux qui ont la patience de rester avec ce sentiment, et l’imagination et la confiance pour essayer de nouvelles idées, sont susceptibles d’en faire quelque chose de créatif. »
La recherche de sens
Les recherches des psychologues ont également commencé à laisser entrevoir les façons dont l’ennui peut affecter le comportement, pour le meilleur ou pour le pire. Dans une étude réalisée alors qu’il était à l’Université de Limerick, Van Tilburg et ses collègues ont fait briller les yeux des participants en leur demandant de copier des références bibliographiques ennuyeuses et de faire des dessins répétitifs. Un groupe témoin a fait de même, mais pendant une période beaucoup plus courte. Ensuite, les chercheurs ont demandé aux participants de retrouver des souvenirs. Ils ont constaté que les personnes qui s’ennuyaient fortement rappelaient davantage de souvenirs nostalgiques (Emotion, 2012).
« Les sentiments de nostalgie sont associés au fait de voir sa vie dans une perspective plus large », explique Van Tilburg. « Nous avons vu que l’ennui augmentait en fait la tendance des gens à se rappeler ces souvenirs très nostalgiques et leur donnait l’impression que la vie en général avait plus de sens. »
Dans une autre étude, Van Tilburg a montré à des participants irlandais des images de trèfles et des listes de noms traditionnels irlandais. Lorsque les participants se sont ennuyés en utilisant les mêmes techniques que dans l’étude précédente, ils ont répondu plus positivement à ces symboles de leur identité nationale. Mais ils étaient aussi plus antagonistes envers les membres d’un groupe extérieur. Lorsqu’on leur a demandé de recommander une peine de prison pour un criminel hypothétique, les sujets ennuyés se sont montrés plus sévères que les non ennuyés lorsqu’il s’agissait de condamner un auteur dit d’origine anglaise plutôt qu’irlandaise (Personality and Social Psychology Bulletin, 2011).
Ce que cela signifie, selon Van Tilburg, c’est que lorsque les gens ne sont pas engagés, ils cherchent un sens partout où ils le peuvent – que ce soit avec un souvenir affectueux du passé ou un sens erroné du patriotisme.
« L’ennui signale que ce que vous faites en ce moment semble manquer de but », explique-t-il. « Dès que vous offrez aux gens des comportements alternatifs qui peuvent leur donner un sens du but, ils sont plus désireux de s’engager, et cela peut se traduire par un comportement négatif ou positif. »
Les conclusions de Van Tilburg pourraient avoir des implications pour traiter l’ennui de manière constructive. « Vous pouvez imaginer des situations comme les maisons de retraite, où il pourrait être difficile pour les personnes âgées de trouver des activités qui atténuent l’ennui », dit-il.
D’autres chercheurs étudient également les moyens d’atténuer la monotonie, en particulier en classe. Ulrike Nett, PhD, de l’Université de Konstanz, en Allemagne, et ses collègues ont comparé les stratégies que les lycéens utilisaient pour faire face à l’ennui en cours de mathématiques. Certains ont adopté une approche cognitive, en se rappelant par exemple que l’apprentissage des mathématiques les aiderait à atteindre leurs objectifs professionnels. D’autres avaient recours à une stratégie d’évitement, par exemple en discutant avec leurs amis. Il s’est avéré que les étudiants qui ont adopté l’approche cognitive ont éprouvé moins d’ennui que les évitants (Contemporary Educational Psychology (PDF, 622KB), 2011).
Malgré ces débuts prometteurs, ne vous attendez pas à ce que les scientifiques guérissent l’ennui pour le moment. « S’il n’y a pas eu beaucoup de recherches sur les causes et les conséquences de l’ennui, » dit Eastwood, « il y en a eu encore moins sur la façon d’y faire face. »