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LAMENESS IN THE HORSE : AN OWNER’S OVERVIEAdapté du cours en ligne sur la santé du cheval (disponible à l’été 2010)My Horse University

Les chevaux sont des créatures remarquablement fortes et adaptables. Les circonstances de la domestication et de l’utilisation, associées à la conception de leur propre corps, les rendent cependant très sensibles à la boiterie – le terme fourre-tout pour désigner une foule de blessures et d’affections qui entravent la capacité d’un cheval à se déplacer normalement. Les boiteries peuvent varier de légères à graves et de transitoires à permanentes. Presque tous les chevaux connaîtront une forme de boiterie au cours de leur vie.

Pour être en mesure d’identifier et de comprendre la boiterie chez les chevaux, vous devez savoir comment distinguer un mouvement normal d’un mouvement altéré. Il est utile d’avoir une connaissance pratique de l’anatomie, de la conformation et de la biomécanique équines. Toute personne impliquée dans les soins et le bien-être des chevaux devrait également avoir une certaine familiarité avec les nombreux types de boiterie qui peuvent affecter un cheval dans diverses parties de son corps et de ses pieds, ainsi que ce qui peut être fait pour essayer de prévenir la boiterie.

DéfinitionBien que la boiterie soit un terme qui couvre un large éventail d’affections, elle peut être définie simplement comme une anomalie dans le mouvement d’un cheval causée par la douleur ou une amplitude de mouvement réduite. Ce terme est souvent utilisé de manière interchangeable avec celui de maladie, car un cheval « sain » est un cheval qui ne boite pas. Bien que l’on pense souvent qu’il s’agit d’un problème de pieds ou de jambes, la boiterie peut concerner pratiquement n’importe quelle partie du corps et peut trouver son origine dans les os ou les tissus mous.

Les vétérinaires utilisent souvent une échelle de classement pour décrire les différents degrés de boiterie. La plupart d’entre eux utilisent une échelle de 0 à 5, 0 étant sain et 5 étant une absence de portage sur un membre.

Les termes supplémentaires utilisés pour catégoriser les boiteries sont aiguës et chroniques. L’aiguë fait référence à une boiterie apparue récemment et souvent soudainement tandis que la chronique fait référence à une boiterie continue dont le cheval souffre depuis plus longtemps. Les boiteries aiguës et chroniques peuvent se situer n’importe où sur l’échelle de gravité ; mais, en général, les boiteries chroniques ont tendance à être relativement légères.

Les autres variables importantes des boiteries sont leur caractère persistant ou intermittent, et progressif ou statique. Beaucoup de gens confondent les termes persistant et chronique, mais ce dernier fait référence à la durée du problème tandis que le premier signifie que la boiterie (qui pourrait être récente ou non) a été observable de façon constante depuis son apparition – pas de va-et-vient.

Figure 1. La boiterie peut concerner n’importe quelle partie du corps d’un cheval/ Ce vétérinaire examine un cheval pour des douleurs au dos. (Image à droite)

Causes de la boiterie : 16 processus pathologiquesLa boiterie a un éventail vertigineux de causes, mais elles relèvent généralement de l’un des seize processus pathologiques. Ceux-ci sont plus faciles à retenir si vous utilisez un aide-mémoire populaire auprès des étudiants en médecine vétérinaire, l’acronyme « DAMNIT » :

• D : dégénérative, développementale

• A : allergique, auto-immune

• M : métabolique, mécanique

• N : néoplasique (tumeurs), nutritionnelle

• I : infectieux, inflammatoire, à médiation immunitaire, ischémique (faible débit sanguin), iatrogène (causé par l’homme), idiopathique (inconnu)

• T : traumatique, toxique

Dans chacune de ces catégories se trouvent de multiples causes, et certaines causes, comme la fourbure, peuvent recouvrir plusieurs catégories.

Causes courantesLes incidences de boiterie les plus couramment observées résultent de meurtrissures dues à des pierres, de traumatismes, de laminite (fondante), de blessures de surcharge ou d’arthrite.

Figure 2. Un cheval présentant des signes de boiterie. source : Dr. Marteniuk (Image à gauche)

Des ecchymoses de pierre : Les ecchymoses de pierre se produisent lorsque le cheval marche sur quelque chose d’assez haut et d’assez dur pour causer des dommages à la plante du pied. Quelques semaines après l’apparition d’une ecchymose en pierre, une décoloration rosâtre peut apparaître dans la corne de la sole, bien qu’il s’agisse d’un vestige grandi de la blessure, et non d’une preuve d’ecchymose récente. Dans certains cas, les meurtrissures dues aux pierres peuvent entraîner le développement d’abcès à l’intérieur du sabot, qui, bien que généralement sans gravité, sont extrêmement douloureux et peuvent provoquer une boiterie sévère jusqu’à leur résolution.

Traumatisme : Les traumatismes externes tels que les lacérations, les contusions, les plaies perforantes et les fractures dans n’importe quelle partie du corps d’un cheval peuvent provoquer une boiterie légère à grave, selon l’étendue de la blessure. Dans certains cas, la blessure initiale ne provoque pas de boiterie ; mais s’il y a une rupture de la peau et que la plaie s’infecte, la boiterie peut en résulter.

Laminite : La laminite est une cause de boiterie extrêmement douloureuse et potentiellement dévastatrice qui n’est que trop fréquente chez les équidés domestiques. Elle survient lorsque les lamines – le tissu tubulaire qui relie la capsule du sabot à l’os cercueil – s’enflamment à la suite d’un déséquilibre alimentaire (par exemple, une surcharge de céréales), d’un trouble métabolique, d’un impact/charge excessif (course sur une surface dure) ou d’une réaction à certains médicaments. Cette inflammation peut endommager les lamines au point que la paroi du sabot commence à se séparer de l’os et à tourner vers le bas. Une telle rotation est appelée laminite chronique ou fondante, bien que de nombreuses personnes utilisent à tort ce dernier terme pour désigner tout stade ou degré de laminite.

Surcharge : Les blessures de surcharge se produisent lorsque les membres et/ou les pieds d’un cheval subissent une force supérieure à celle qu’ils peuvent supporter en toute sécurité, ce qui entraîne des foulures, des entorses ou des fractures. Les chevaux de compétition sont les plus vulnérables aux blessures par surcharge, en particulier ceux qui pratiquent des sports exigeant une grande vitesse, des changements de direction rapides ou des sauts. Cependant, tout cheval peut subir une blessure de surcharge en se déplaçant ou en se tordant soudainement, même s’il ne porte pas de cavalier. Des sabots trop grands ou déséquilibrés peuvent également contribuer aux blessures de surcharge.

Arthrite : L’arthrite est une affection inflammatoire affectant les articulations et provoquant des degrés variables de douleur, de raideur et de boiterie. Elle peut être le résultat d’un traumatisme (soudain ou dû à un stress répétitif), d’une infection ou d’un trouble auto-immun. Bien que l’arthrite soit le plus souvent observée chez les chevaux âgés, elle peut toucher des chevaux de pratiquement tout âge. Les chevaux qui sont démarrés et entraînés intensivement à un jeune âge sont connus pour développer de l’arthrite avant l’âge de 3 ans.

Signes de boiterieUne boiterie modérée à sévère est généralement facile à reconnaître car le cheval présente souvent une anomalie marquée dans sa démarche, une posture nettement bizarre ou une incapacité à supporter le poids sur le membre affecté. Dans les cas extrêmes, l’animal peut être couché et incapable de se tenir debout. Toutefois, lorsque la boiterie est plus subtile, elle peut être difficile à repérer. Un cheval souffrant d’une boiterie subtile peut manifester un certain nombre de comportements qu’il est facile de confondre avec un problème d’entraînement ou un autre type de problème. Afin d’éviter de pousser un cheval qui peut avoir un problème physique légitime, il est nécessaire de reconnaître non seulement les signes évidents de boiterie mais aussi les plus subtils.

Douleur du train avant : La boiterie unilatérale du train avant est généralement facile à repérer car elle implique généralement un certain degré de « tête-bobinée » ou de hochement de tête. Parmi les autres symptômes, on peut citer le pointage des orteils : le cheval se tient debout avec le membre antérieur douloureux en avant du placement normal, le talon étant soulevé partiellement ou totalement du sol. La boiterie bilatérale du membre antérieur peut entraîner des symptômes tels que des foulées courtes et irrégulières, un déplacement fréquent du poids à l’arrêt, ou une « position en cheval de scie », dans laquelle les pattes antérieures sont « campées » ou étirées vers l’avant. Les pattes arrière sont également plus en avant que d’habitude, car le cheval essaie de prendre plus de poids sur son extrémité postérieure.

Figure 3. Ce cheval favorise sa patte avant.

Douleur à l’arrière : Un cheval qui souffre de boiterie à l’arrière fera souvent des pas nettement plus courts avec une patte arrière (plus facilement observable de côté), et laissera fréquemment tomber une hanche beaucoup plus bas que l’autre (plus facile à voir de derrière le cheval lorsqu’il s’éloigne). Selon l’endroit où se situe le problème, le cheval peut présenter des symptômes secondaires tels qu’une mauvaise propulsion des membres postérieurs, des douleurs dorsales, des difficultés à prendre une laisse ou à effectuer des transitions, des ruades, des galops désunis (cross-cantering), une résistance à un virage ou à une courbe, ou un mauvais comportement non caractéristique lorsqu’il est sellé.

Douleurs aux pieds : Les symptômes les plus courants de la douleur au pied comprennent la pointe des orteils, la  » posture en cheval de scie « , le déplacement fréquent du poids en position debout, la réticence à tourner serré et l’atterrissage sur la pointe des pieds pendant le mouvement.

Les sites multiples : Que les signes soient distincts ou subtils, la douleur peut couramment se manifester à plus d’un endroit, affectant souvent deux membres ou plus. Cela peut être le résultat d’un problème systémique (comme la fourbure) ou le résultat d’une tentative de l’organisme de compenser la boiterie initiale, mettant ainsi en tension d’autres parties du corps. La localisation et l’identification de la cause de la boiterie dans de tels cas peuvent être particulièrement délicates.

Diagnostic de la boiterieLe diagnostic de la boiterie chez un cheval a été qualifié à la fois d’art et de science. La science implique une observation objective, souvent couplée à une variété de tests qui peuvent être aussi simples que l’application de testeurs de sabots ou aussi high-tech que l’imagerie par résonance magnétique (IRM). L’art intervient lorsque le praticien doit évaluer l’équilibre et la symétrie, les subtilités du mouvement et d’autres symptômes qui peuvent être fugaces ou ouverts à l’interprétation.

Parce qu’il peut être difficile de localiser précisément la boiterie et d’en déterminer la cause, son diagnostic peut être un processus long et coûteux. Les propriétaires de chevaux trouvent souvent cela frustrant, surtout s’ils ne comprennent pas ce que fait le vétérinaire, ou pourquoi il est nécessaire de passer par toutes les différentes procédures. Comprendre les raisons et les aspects d’un examen de boiterie vous aidera non seulement à donner un sens à ce que fait votre vétérinaire, mais vous permettra également de lui fournir des informations plus précises sur l’état de votre cheval, qui pourront l’aider à établir un diagnostic.

RésuméPresque tous les chevaux connaîtront une forme de boiterie au cours de leur vie. La gravité de la boiterie et le pronostic de guérison varient en fonction de chaque situation particulière. La connaissance des boiteries et des problèmes qui en découlent peut aider les propriétaires ou les soigneurs à prendre soin de leurs chevaux. Comprendre les principes fondamentaux de la boiterie peut également être très utile lors des discussions avec les vétérinaires sur des problèmes spécifiques de boiterie.