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L’histoire montre que la taphophobie, ou la peur d’être enterré vivant, a un certain degré de mérite, bien qu’il soit faible.

Dès le 14e siècle, il existe des comptes rendus de personnes spécifiques enterrées vivantes. Bien que probablement apocryphe, lorsque sa tombe a été ouverte, le corps du philosophe John Duns Scot du Haut Moyen Âge aurait été trouvé à l’extérieur de son cercueil, ses mains déchirées d’une manière qui suggère qu’il avait autrefois essayé de se libérer.

Dans l’Angleterre du 17ème siècle, il est documenté qu’une femme du nom d’Alice Blunden a été enterrée vivante. L’histoire raconte qu’elle était tellement assommée après avoir absorbé une grande quantité de thé au pavot qu’un médecin tenant un miroir sur son nez et sa bouche l’a déclarée morte. (Le thé fait à partir de cosses de graines séchées et non lavées aurait contenu de la morphine et de la codéine, qui sont des sédatifs). Sa famille a rapidement pris des dispositions pour son enterrement, mais deux jours après sa mise en terre, des enfants jouant près de sa tombe ont entendu des bruits. Leur maître d’école est allé vérifier par lui-même la tombe. Il a constaté que Blunden était encore en vie, mais il a fallu un jour de plus pour l’exhumer. Elle était si proche de la mort qu’on l’a remise dans sa tombe, où un gardien est resté avant de déserter son poste. Le lendemain matin, elle a été retrouvée morte, mais seulement après avoir lutté pour se libérer une fois de plus.

Et la médecine moderne n’a pas totalement contrecarré les histoires d’être enterré vivant.

Lorsque Fagilyu Mukhametzyanov de Kazan en Russie s’est effondrée chez elle suite à une crise cardiaque en 2011, elle a rapidement été déclarée morte. Quelques jours plus tard, alors qu’elle était allongée dans son cercueil lors de ses propres funérailles, elle s’est réveillée. Elle a vu les personnes en deuil autour d’elle, pleurant et priant pour elle, a rapidement compris ce qui se passait, a commencé à crier et a été ramenée d’urgence à l’hôpital. Elle a vécu 12 minutes de plus aux soins intensifs avant de mourir une nouvelle fois, cette fois pour de bon. La cause du décès ? Une insuffisance cardiaque.

Walter Williams, du Mississippi, a été déclaré mort le 26 février 2014. Comme l’a rapporté CNN, la paperasse correcte a été remplie, son corps a été mis dans un sac mortuaire et il a été emmené dans un salon funéraire. Lorsque son corps a été emmené dans la salle d’embaumement, ses jambes ont commencé à bouger. Puis, le coroner a remarqué qu’il respirait légèrement. Williams était vivant. C’était, comme il s’est avéré, un sursis de courte durée. Un peu plus de deux semaines plus tard, il est décédé pour de bon.

Au 19e siècle, le maître conteur Edgar Allen Poe exploitait les peurs humaines dans ses histoires, et la peur d’être enterré vivant ne faisait pas exception. Dans « L’enterrement prématuré », une nouvelle publiée pour la première fois en 1844, le narrateur décrit sa lutte contre des choses telles que « les attaques du trouble singulier que les médecins ont convenu de nommer catalepsie », une condition médicale réelle caractérisée par une transe semblable à la mort et une rigidité du corps. L’histoire se concentre sur la peur du narrateur d’être enterré vivant et sur les mesures correctives qu’il prend pour l’éviter. Il fait promettre à ses amis qu’ils ne l’enterreront pas prématurément, ne s’éloigne pas de sa maison et construit une tombe avec un équipement lui permettant de signaler les secours au cas où il serait enterré vivant seulement pour se réveiller d’un de ses épisodes.

Poe décrit comment le narrateur a remodelé la tombe:

« La moindre pression sur un long levier qui s’étendait loin dans la tombe faisait voler en arrière le portail de fer. Il y avait aussi des dispositions pour la libre admission de l’air et de la lumière, et des réceptacles commodes pour la nourriture et l’eau, à portée immédiate du cercueil destiné à me recevoir. Ce cercueil était chaudement et doucement rembourré, et était muni d’un couvercle, conçu sur le principe de la porte du caveau, avec l’ajout de ressorts si bien conçus que le plus faible mouvement du corps suffirait à le libérer. En plus de tout cela, il y avait suspendu au toit du tombeau, une grande cloche, dont la corde, il a été conçu, devrait s’étendre à travers un trou dans le cercueil, et ainsi être fixé à l’une des mains du cadavre. »

Malheureusement, le personnage prend toutes ces précautions seulement pour trouver que sa plus grande peur est réalisée.

Mesures de précaution pour les soi-disant « morts »

On ne sait pas si Poe a inspiré l’innovation ou s’il a simplement puisé dans les sentiments de l’époque, mais cette peur a conduit à l’une des catégories d’invention les plus effrayantes : les alarmes de cercueil. Il y avait une série d’inventions au 19ème siècle, qui aideraient quelqu’un, qui a été enterré vivant, à s’échapper, à respirer et à signaler de l’aide.

Patent n° 81,437 accordé à Franz Vester le 25 août 1868 pour un « Improved Burial-Case »

Le tombeau est équipé d’un certain nombre de caractéristiques, notamment une entrée d’air (F), une échelle (H) et une cloche (I) afin que la personne, à son réveil, puisse se sauver. « Si elle est trop faible pour monter par l’échelle, elle peut sonner la cloche, donnant l’alarme souhaitée pour obtenir de l’aide, et ainsi se sauver d’une mort prématurée en étant enterrée vivante », explique le brevet.

Brevet n. 268,693 accordé le 5 décembre 1882 à John Krichbaum pour un « Dispositif pour indiquer la vie dans les personnes enterrées »

Le dispositif possède à la fois un moyen d’indiquer le mouvement ainsi qu’un moyen de faire entrer de l’air frais dans le cercueil. La divulgation indique que « On verra que si la personne enterrée revient à la vie, un mouvement de ses mains fera tourner les branches du tuyau en forme de T B, sur ou près duquel ses mains sont placées. » Une échelle marquée sur le côté du sommet (E) indique le mouvement du T, et l’air descend passivement dans le tuyau. Une fois qu’un temps suffisant s’est écoulé pour s’assurer que la personne est morte, le dispositif peut être retiré.

Brevet n° 329,495 accordé le 3 novembre 1885 à Charles Sieler et Fredrerick Borntraeger pour un « Burial-Casket »

L’invention prévoit des améliorations des composants importants des inventions précédentes « enterré vivant ». Dans ce cas, le mouvement du corps déclenche un ventilateur actionné par un mécanisme d’horlogerie (figure 6), qui forcera l’air frais respirable dans le cercueil au lieu d’un tuyau d’air passif. Le dispositif comprend également une alarme alimentée par une pile (M). Selon le brevet, « lorsque la main est déplacée, la partie exposée du fil entre en contact avec le corps, ce qui complète le circuit entre l’alarme et la terre jusqu’au corps dans le cercueil », l’alarme retentit. Il y a aussi une tige à ressort (I), qui se lèvera en portant des plumes ou d’autres signaux. En outre, un tube (E) est positionné au-dessus du visage du corps enterré de sorte qu’une lampe peut être introduite dans le tube et « une personne regardant vers le bas à travers le tube peut voir le visage du corps dans le cercueil. »

Inventions qui offrent un certain confort aux vivants

A mesure que la médecine a progressé, il y a bien sûr eu des avancées technologiques pour déterminer si quelqu’un est vivant ou mort. Les médecins peuvent brancher un corps à des machines qui surveillent le rythme cardiaque, les ondes cérébrales et la respiration. Mais même si la mode des alarmes de cercueil est passée depuis longtemps, il existe quelques innovations intéressantes du 21e siècle pour se connecter avec les morts.

Patent n° 7,765,656 accordé le 3 août 2010 à Jeff Dannenberg pour un « Appareil et méthode pour générer des communications audio post-burial dans un cercueil funéraire »

Dans ce cas, le cercueil est doté d’un système de messages audio (20) contenant des fichiers audio et musicaux qui sont lus automatiquement selon un calendrier programmé, permettant ainsi aux vivants de communiquer avec le défunt. Le système permet également une mise à jour sans fil des fichiers enregistrés, donnant aux « membres survivants de la famille la possibilité de mettre à jour, de réviser et d’éditer les fichiers audio stockés et la programmation après l’enterrement. »

Brevet N°. 9,226,059 accordé le 29 décembre 2015 à John Knight pour « Your Music for Eternity Systems »

Le système comprend un lecteur de musique numérique alimenté par l’énergie solaire, qui permet aux vivants comme aux chers défunts d’être réconfortés par la musique ou un message enregistré. Il y a un haut-parleur dans le cercueil et une prise pour casque d’écoute sur la pierre tombale.

Brevet n° 5,353,609 accordé le 11 octobre 1994 à Ruby Hall pour un « Casket Jewelry Guard Apparatus »

Le pillage des tombes a été reconnu comme un problème dès la période dynastique précoce (vers 3150 – vers 2613 av. J.-C.), et les vivants ont pris des mesures pour protéger les morts et leurs objets de valeur jusqu’à l’époque des pharaons égyptiens. Nombre de ces tombes étaient équipées de dispositifs de dissuasion et de mesures de sécurité.

Cette invention, brevetée en 1994, constitue toutefois un niveau supérieur en matière de protection des objets de valeur des défunts. L’appareil attache les bijoux portés par le défunt à un système d’alarme tout en les fixant au cercueil. Ainsi, même après « la mort nous sépare », les conjoints peuvent porter leurs alliances pour l’éternité.