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Les buttes de Sutter font plus de 2 000 pieds de haut et 10 miles de diamètre. A la base des buttes se trouve une petite ville appelée Sutter. Les deux ont été nommées d’après John Sutter. C’était un pionnier suisse qui est probablement plus connu pour être le propriétaire de Sutter’s Mill, une scierie où l’on a trouvé de l’or pour la première fois dans l’État et l’endroit où la ruée vers l’or californienne a commencé.
L’auditeur John Miles a soumis une question à NSPR demandant pourquoi les gens se réfèrent souvent aux Sutter Buttes comme la « plus petite chaîne de montagnes du monde ? » Il a également demandé, ce qui fait des Sutter Buttes une chaîne de montagnes et comment elles ont été formées ?
Pour répondre à la question de John, j’ai pensé que ce serait une bonne idée de visiter la région. Actuellement, les Sutter Buttes sont des propriétés privées, mais le public a un certain accès. Des groupes tels que Middle Mountain Interpretive Hikes proposent des randonnées dans les buttes. J’ai rencontré l’un des guides du programme, Mike Hubbartt.
Hubbartt et moi avons fait une randonnée sur les buttes pendant environ cinq heures. Nous avons vu du bétail, des moutons, des oiseaux, des herbes indigènes et des ruisseaux. Les gens rassemblaient le bétail, qui était sur le point d’être marqué, et diverses couleurs de vert attiraient votre regard partout où vous regardiez. Hubbartt a dit que les gens passent régulièrement en voiture devant cette longue chaîne de montagnes maigres et s’interrogent à son sujet.
« Vous n’avez aucune idée de la profondeur, de la complexité ou de la beauté naturelle et cela vous étonnera tout simplement », a-t-il dit.
Le paysage dynamique permet des randonnées spécialisées axées sur tout, de la photographie à la recherche de chauves-souris en passant par l’étude des fleurs. Mais c’est lorsque Hubbartt a commencé à découvrir l’histoire amérindienne des Sutter Buttes qu’il a dit qu’il a vraiment commencé à réaliser leur profondeur.
« Il y a une histoire vraiment profonde ici que la plupart d’entre nous ne comprennent même pas », a-t-il dit.
Pour savoir comment les Sutter Buttes se sont formées, j’ai parlé avec Rachel Teasdale, volcanologue à Chico State. Elle a dit que, étonnamment, les buttes ne sont pas du tout une chaîne de montagnes.
« Les Sutter Buttes sont en fait les vestiges de plusieurs éruptions de dômes volcaniques », a déclaré Teasdale.
Ces dômes volcaniques ont environ 1,4 à 1,6 million d’années, a-t-elle dit. Ils se sont formés lorsque le magma a poussé vers le haut à travers les sédiments de la vallée de Sacramento. Le magma s’est empilé sur lui-même au lieu de s’écouler, formant ainsi des dômes ou des monticules, a expliqué Mme Teasdale. Le terme « chaîne de montagnes » est une description informelle de la formation, a-t-elle dit.
« Il est généralement associé à un groupe ou une ligne de zones topographiques élevées, parfois il y a des pics impliqués aussi », a déclaré Teasdale. « Mais la plus petite chaîne de montagnes n’est pas quelque chose que les géologues mesurent. »
Elle a dit que les géographes peuvent détenir une sorte de statistiques.
« Mais il n’y a aucune sorte d’enregistrement géologique de la taille d’une chaîne de montagnes », a déclaré Teasdale.
Donc, si les géologues n’ont pas donné aux Sutter Buttes la description de la plus petite chaîne de montagnes du monde, qui l’a fait ?
Pour cette réponse, je me suis tourné vers Sharyl Simmons, une résidente du comté de Sutter de cinquième génération.
J’ai rendu visite à Simmons au Community Memorial Museum of Sutter County, situé à Yuba City. Selon elle, cette description n’est rien d’autre qu’un bon marketing.
« La plus petite chaîne de montagnes du monde » était l’un des meilleurs jargons publicitaires que quelqu’un ait trouvé et on l’appelle encore ainsi et quand on veut faire vite, on l’appelle encore ainsi, même s’il s’agit des vestiges d’un volcan en sommeil », a déclaré Simmons.
Voilà donc John. Ce que l’on appelle souvent la plus petite chaîne de montagnes du monde est en fait des restes de volcans en éruption. Et le bavardage sur la taille de ces restes n’est pas le résultat d’une mesure, mais est plutôt très probablement juste une bonne publicité passée.