Sur l’étiquette, on trouve l’image d’un glacier de montagne, de montagnes enneigées, ou peut-être d’un lac de montagne immaculé. L’étiquette peut également contenir des mots comme : clair, rafraîchissant, sain, pur et naturel. Lorsque vous combinez ces images avec des campagnes de marketing agressives qui promeuvent les avantages de boire leurs produits, il n’est pas étonnant que l’industrie de l’eau en bouteille connaisse une croissance mondiale phénoménale.
Mais est-il vraiment préférable de boire de l’eau en bouteille que de l’eau du robinet ? Et, d’ailleurs, est-ce que vous obtenez vraiment quelque chose de différent ? Ce sujet ne montre pas seulement les changements dans les préférences des consommateurs, mais il est également une indication de la méfiance croissante du public envers les systèmes de distribution d’eau locaux.
Les occurrences d’eau contaminée bien médiatisées ont amené le public à remettre en question la sécurité des approvisionnements en eau locaux. Le sentiment général chez de nombreuses personnes est que l’eau qui sort de leur robinet n’est pas potable. Ce sentiment est renforcé par les publicités qui présentent la consommation d’eau en bouteille comme le moyen d’éviter une éventuelle contamination par des agents pathogènes, des produits chimiques et d’autres composants désagréables que l’eau du robinet peut contenir. Cependant, les publicités ne vous disent pas que, dans certains cas, l’eau en bouteille que vous buvez peut en fait provenir du même type d’approvisionnement en eau municipal que vous essayez d’éviter. En fait, certaines municipalités américaines ont même envisagé d’entrer elles-mêmes sur le marché, en vendant de l’eau en bouteille provenant directement de leurs robinets.
Dans de nombreuses régions du monde, les gens n’ont pas accès à un système de distribution d’eau, en particulier les plus pauvres. Dans ces cas, ils n’ont souvent pas d’autre choix que d’acheter de l’eau en bouteille à des prix souvent excessivement élevés. Cependant, dans les pays industrialisés, les gens ont généralement accès à une eau propre et peu coûteuse, mais beaucoup préfèrent encore boire la variété embouteillée.
On peut acheter 1000 litres d’eau du robinet pour beaucoup moins que le prix d’un litre de certaines eaux embouteillées, et pourtant les gens sont prêts à payer ce prix parce qu’ils croient que l’eau embouteillée est plus sûre que l’eau du robinet. Selon les informations de Santé Canada, cette croyance n’est pas étayée par des faits. Les gens croient que l’eau embouteillée est plus pure et naturelle que l’eau du robinet, pourtant certaines eaux embouteillées ressemblent plus à un produit manufacturé qu’à quelque chose de naturel.
Beaucoup de gens disent qu’ils préfèrent le goût de l’eau embouteillée puisqu’elle n’a pas le goût de chlore que l’on retrouve couramment dans l’eau du robinet. Il est intéressant de noter qu’une étude réalisée à New York a révélé que dans des tests de goût à l’aveugle, la majorité des gens préféraient l’eau municipale de la ville de New York par rapport à plusieurs grandes marques d’eau en bouteille. Les personnes soucieuses de leur santé choisissent également l’eau embouteillée plutôt que d’autres boissons telles que les sodas, ce qui contribue également à l’augmentation des ventes.
Les ventes d’eau embouteillée augmentent chaque année car de plus en plus de personnes choisissent l’eau embouteillée plutôt que l’eau du robinet.
L’activité de vente de l’eau
La consommation mondiale d’eau embouteillée augmente chaque année, une croissance plus élevée que tout autre groupe de boissons. Des milliards de litres d’eau embouteillée sont vendus chaque année, pour une valeur de plusieurs milliards de dollars. L’industrie canadienne de l’eau embouteillée est également en pleine expansion et affiche un taux de croissance constant. Le nombre d’usines d’embouteillage augmente, tout comme l’emploi dans l’industrie. Parmi les plus de 100 marques d’eau embouteillée disponibles au Canada, 80 % proviennent de fournisseurs locaux. La plupart des usines sont situées au Québec, en Ontario et en Colombie-Britannique.
En raison de la disponibilité des ressources en eau du Canada, l’industrie internationale des boissons voit le Canada comme un endroit attrayant pour établir des opérations de fabrication et de distribution. Cela a provoqué une augmentation des fusions et des acquisitions. Les grandes sociétés de boissons gazeuses se sont également lancées dans le secteur de l’eau embouteillée et utilisent leurs énormes réseaux de distribution pour commercialiser leurs produits à base d’eau dans le monde entier.
Avec la croissance de l’industrie canadienne de l’eau embouteillée, le pays est devenu un exportateur net de produits à base d’eau. La plupart de l’eau embouteillée produite au Canada est exportée, pour une valeur de centaines de millions de dollars. Les États-Unis sont le plus grand marché du Canada et les exportations américaines représentent la majeure partie de la production totale d’eau embouteillée du Canada. En fait, le Canada fournit un pourcentage important des importations américaines d’eau embouteillée.
L’industrie de l’eau embouteillée est effectivement une grosse affaire et elle est de plus en plus dominée par de grandes sociétés internationales. Elles vendent toutes fondamentalement le même produit incolore, insipide et inodore, de sorte que la seule façon de distinguer le leur de celui de leurs concurrents est l’emballage et la promotion. Des bouteilles uniques et des étiquettes attrayantes peuvent inciter les consommateurs à choisir une marque plutôt qu’une autre, cependant, ce sont les campagnes publicitaires qui peuvent vraiment faire la différence.
Certaines entreprises dépensent de grosses sommes d’argent en promotion. En fait, 10 à 15 % du coût d’une bouteille d’eau peut servir à payer la promotion. Essentiellement, ce qu’ils vendent est la perception que l’eau embouteillée est pure et saine, et que la boire vous fera vous sentir bien.
Beaucoup de gens choisissent l’eau embouteillée pour ses avantages perçus pour la santé, cependant, boire de l’eau embouteillée peut être nocif.
Questions de santé
Beaucoup de gens croient que boire de l’eau embouteillée améliorera réellement leur santé. Il ne fait aucun doute que boire de l’eau est meilleur que de boire de nombreuses autres boissons, cependant, l’eau en bouteille est-elle vraiment meilleure que l’eau du robinet ? Les eaux minérales naturelles contiennent une forte concentration de minéraux. Ces eaux sont consommées depuis des siècles et certains pensent qu’elles ont des propriétés médicinales. Selon l’Organisation mondiale de la santé, il n’existe aucune preuve à l’appui de cette croyance. La consommation excessive d’eau à forte teneur en minéraux peut en fait être nocive pour la santé humaine.
Les entreprises d’embouteillage poussent l’idée que leurs produits sont plus sains que l’eau du robinet, et possèdent des valeurs nutritives plus élevées. Cependant, selon l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture, la valeur nutritive de l’eau en bouteille n’est pas différente de celle de l’eau du robinet. Les produits en bouteille n’ont pas les qualités « magiques » que les embouteilleurs voudraient nous faire croire. Cela n’empêche pas les producteurs de trouver de nouvelles façons de les vendre. Un produit d’eau est commercialisé spécifiquement pour les femmes enceintes, un autre promeut l’idée que sa consommation aidera les gens à perdre du poids, et un autre encore est présenté comme un aphrodisiaque. Il existe même un produit fabriqué spécifiquement pour les animaux domestiques.
Les normes internationales permettent de s’assurer que les produits d’eau embouteillée sont sûrs, mais les embouteilleurs locaux ne les suivent pas nécessairement et des cas de contamination et de maladies se sont produits. Santé Canada recommande de ne boire que de l’eau embouteillée gazeuse ou désinfectée lors de voyages à l’étranger.
Généralement, l’eau embouteillée vendue au Canada s’est avérée sécuritaire en ce qui concerne les agents pathogènes et les produits chimiques. L’apparition de maladies causées par la consommation d’eau embouteillée au Canada est rare. Les produits d’eau embouteillée sont considérés comme des produits alimentaires au Canada et, à ce titre, les produits nationaux et importés sont contrôlés par l’Agence canadienne d’inspection des aliments. En outre, il se peut que des contrôles provinciaux et/ou municipaux soient effectués. Les membres de l’Association canadienne des eaux embouteillées sont également soumis aux normes de l’association.
Bien que l’eau embouteillée vendue au Canada se soit avérée sûre, d’autres problèmes sont associés au processus d’embouteillage. La désinfection élimine les bactéries nocives, cependant, l’eau n’est pas stérile. Les bactéries peuvent être introduites à partir de l’emballage ou pendant le processus de remplissage. Des études ont démontré que les niveaux de bactéries dans la bouteille peuvent augmenter rapidement si le produit n’est pas réfrigéré, comme c’est souvent le cas. Bien que ce phénomène ne soit pas considéré comme un danger pour la santé, Santé Canada recommande tout de même de réfrigérer l’eau embouteillée après son achat, et surtout après son ouverture. Les grands contenants ne devraient être utilisés qu’avec un distributeur réfrigéré qui est nettoyé régulièrement.
Une question qui commence à retenir davantage l’attention est la contamination possible de l’eau contenue dans une bouteille, par la bouteille elle-même. De nombreux récipients d’eau en bouteille sont fabriqués à partir d’une forme de plastique appelée polyéthylène téréphtalate, ou PET. Ce matériau est léger, transparent, solide et flexible, des propriétés qui le rendent bien adapté à la mise en bouteille de l’eau. Cependant, certaines études suggèrent que des composants du plastique s’infiltrent dans l’eau. Certains de ces composants sont potentiellement cancérigènes et perturbateurs hormonaux. Il s’agit d’un domaine qui nécessite des recherches plus approfondies, mais qui soulève certainement des questions sur les aspects sanitaires de la consommation d’eau en bouteille. Les bouteilles en PET sont conçues pour un usage unique et ne doivent pas être réutilisées. Le faire augmenterait la probabilité de contamination.
Même si les bouteilles d’eau sont recyclables, beaucoup finissent dans les décharges ou sont simplement jetées, ce qui cause de graves problèmes environnementaux.
Incidences environnementales
Bien que l’extraction de l’eau à des fins d’embouteillage représente un faible pourcentage de la quantité totale prélevée pour tous les usages, elle reste significative. Sur les centaines de milliards de litres d’eau embouteillée consommés chaque année dans le monde, 25 % sont exportés. Comme nous l’avons mentionné précédemment, le Canada exporte un pourcentage important de sa production d’eau embouteillée, ce qui représente des centaines de millions de litres chaque année. Fondamentalement, le Canada exporte ses ressources en eau.
L’exportation d’eau est une question très controversée pour de nombreux Canadiens, et de solides arguments sont avancés de part et d’autre. Beaucoup de gens sont préoccupés par le fait que le prélèvement de grandes quantités d’eau de nos aquifères ou de nos plans d’eau de surface pour l’exportation, finirait par faire baisser les nappes phréatiques, imposant ainsi un stress aux environnements locaux.
Le plus grand impact environnemental de l’industrie est les bouteilles elles-mêmes. La plupart d’entre elles sont fabriquées à partir d’une certaine forme de plastique (généralement du PET ou du PVC). Les plastiques sont bien sûr fabriqués à partir de produits pétroliers – une ressource non renouvelable. L’industrie de l’embouteillage de l’eau a besoin d’un grand nombre de bouteilles pour répondre à ses besoins. En fait, il faut plus de 1,5 million de tonnes de plastique pour fabriquer les récipients nécessaires. L’industrie du plastique peut libérer des contaminants toxiques dans l’air et l’eau, par conséquent, les impacts sur l’environnement et la santé humaine peuvent être importants.
Bien que les bouteilles d’eau en plastique puissent être recyclées, beaucoup d’entre elles finissent dans les décharges. Aux États-Unis, seulement 22 % des bouteilles en PET ont été recyclées en 1997. L’ajout de millions de tonnes de bouteilles en plastique se décomposant lentement dans nos décharges entraîne leur remplissage rapide. Au fur et à mesure que le plastique se décompose lentement pendant des centaines d’années, des produits chimiques toxiques sont libérés, ce qui peut entraîner une contamination des eaux souterraines. En fait, l’industrie de l’eau en bouteille empoisonne la ressource même dont elle dépend. Une source supplémentaire de déchets est l’emballage supplémentaire utilisé pour expédier les bouteilles, dont la plupart finissent également dans les décharges.
La livraison de l’eau du robinet est beaucoup moins énergivore. L’eau est pompée dans des tuyaux souterrains et est livrée directement au robinet du consommateur. On ne peut pas en dire autant de l’eau en bouteille. Elle doit être transportée de l’usine d’embouteillage au consommateur. Dans certains cas, elle doit également être transportée de la source à l’usine d’embouteillage. Cela nécessite des véhicules qui brûlent une grande quantité de combustibles fossiles, ce qui entraîne les problèmes associés tels que la pollution et le changement climatique.
Choisir l’eau du robinet plutôt que l’eau embouteillée est plus respectueux de l’environnement, et de nombreuses personnes préfèrent le « goût du robinet ».
Conclusions
Dans les cas où les gens n’ont pas accès à un système d’eau sûr, ou que leur système d’eau ne fournit pas une eau de haute qualité, l’eau embouteillée peut être une alternative. Il peut également être nécessaire d’en boire lors de voyages dans des pays où l’eau du robinet est douteuse – en supposant que vous ayez confiance en la sécurité de l’eau embouteillée. L’eau en bouteille peut donc répondre à certains besoins. Toutefois, la présomption selon laquelle elle est plus saine et plus sûre à boire que l’eau du robinet ne semble pas être le cas dans la plupart des situations, en particulier au Canada. Il semble également que dans de nombreux cas, les gens ne préfèrent même pas le goût à celui de l’eau du robinet.
Si vous avez choisi de ne pas boire l’eau directement de votre robinet, vous pouvez envisager d’installer des dispositifs de traitement supplémentaires dans votre maison ou votre lieu de travail pour éviter d’acheter des bouteilles. Au moins de cette façon, vous ne contribuez pas aux problèmes liés aux bouteilles d’eau. Si vous choisissez quand même de boire de l’eau en bouteille, lisez attentivement l’étiquette et sachez ce que vous achetez. Par exemple, en achetant de l’eau provenant de sources locales, vous contribuez à diminuer les coûts environnementaux associés au transport des produits sur de grandes distances.
Les impacts environnementaux négatifs de l’industrie de l’embouteillage sont importants par rapport à la livraison d’eau par un système communautaire. Les coûts environnementaux sont tout simplement trop élevés pour être ignorés. Peut-être que si l’argent dépensé pour l’eau en bouteille était investi dans l’amélioration et la surveillance des systèmes d’eau municipaux existants, et dans la construction de nouvelles installations, personne n’aurait besoin de chercher de l’eau potable ailleurs. Les consommateurs économiseraient beaucoup d’argent, et les impacts environnementaux seraient grandement diminués.
Rick de Vries est le directeur du développement de la Fondation Fresh Outlook. Il a une formation en recherche et en sciences de l’environnement, et a de nombreuses années d’expérience dans la rédaction et l’édition pour les médias liés à l’environnement.