1905-1910Edit
Madame C. J. Walker, alors Sarah Breedlove, a eu l’idée de son entreprise à Denver, dans le Colorado, au début du XXe siècle. Comme beaucoup de femmes de son époque, elle souffrait d’infections du cuir chevelu et de perte de cheveux à cause des pratiques d’hygiène, de l’alimentation et des produits qui abîmaient ses cheveux. Au départ, Walker avait appris à connaître les soins des cheveux et du cuir chevelu auprès de ses frères, qui possédaient un salon de coiffure à St. Louis dans les années 1880 et 1890. Vers 1904, Walker – toujours connue sous le nom de Sarah Breedlove McWilliams Davis (après ses mariages avec Moses McWilliams et John Davis) – devient agent commercial pour Annie Malone, une femme d’affaires afro-américaine, qui a fondé en 1900 une société fabriquant un « Wonderful Hair Grower ». Avant 1900, il y avait plusieurs autres femmes noires qui s’appelaient elles-mêmes « hair growers » et qui faisaient de la publicité dans les journaux noirs, notamment le Baltimore Afro-American et le St. Louis Palladium. En 1900, Gilbert Harris a parlé du « travail dans les cheveux » à la convention de la National Negro Business League à Boston.
Après avoir déménagé à St. Louis, Missouri en 1889, elle a travaillé comme cuisinière dans une maison fraîche. Edmund L. Scholtz, un grossiste en médicaments de Denver, l’a aidée à développer sa propre pommade pour guérir les maladies du cuir chevelu.
En janvier 1906, elle a épousé Charles Joseph Walker et a changé son nom en Madame C. J. Walker. Ensemble, ils ont commercialisé et vendu « Walker’s Wonderful Hair Grower » à Denver et dans les communautés environnantes du Colorado. Les premières publicités pour les produits capillaires de Walker sont apparues en 1906 dans The Statesman et présentaient une image avant et arrière de ses cheveux à longueur d’épaule qui se vantaient d’avoir poussé après seulement deux ans de traitement.
En juillet 1906, Walker et son nouveau mari ont quitté Denver pour commencer à voyager à travers le Texas, l’Oklahoma et plusieurs États du sud pour commercialiser leur gamme de produits. En septembre 1906, sa fille Lelia prend en charge les opérations commerciales à Denver. En mai 1907, les tensions entre Malone et Walker atteignirent leur paroxysme, et The Statesman rapporta que Walker cesserait complètement ses activités à Denver et prévoyait de voyager dans tout le sud des États-Unis et éventuellement dans les États du nord.
A mesure qu’elle gagnait en popularité, il devint évident que Walker aurait besoin d’un siège temporaire pour son entreprise–Pittsburgh, en Pennsylvanie, fut choisie pour ses dispositions d’expédition pratiques et accessibles. Au milieu de la crise économique de 1908 à Pittsburgh, Walker a ouvert un salon de coiffure au 2518 Wylie Avenue parmi d’autres entreprises noires. Walker a également commencé à former ses propres agents commerciaux et a fondé le Lelia College, une école portant le nom de sa fille. Elle confie à Lelia la responsabilité de ces agents, tout en voyageant dans l’ouest de l’Ohio. À vingt-trois ans, Lelia est envoyée à Bluefield, en Virginie occidentale, pour sonder les marchés inexploités.
1910-1981Edit
En janvier 1910, Walker et son mari se rendent à Louisville, au Kentucky, où elle offre des actions au révérend Charles H. Parrish et à Alice Kelly. Ces derniers suggèrent à Walker d’écrire à Booker T. Washington pour qu’il soutienne son entreprise. Elle a écrit à Washington, lui demandant de l’aider à réunir 50 000 dollars pour former une société par actions. Washington a répondu : » J’espère vraiment que vous réussirez à organiser la société par actions et que vous réussirez à mettre sur le marché votre préparation « , mais n’a pas offert son aide.
Walker et son mari sont arrivés à Indianapolis, Indiana, le 10 février 1910. Cherchant à s’installer avec le Dr Joseph Ward sur Indiana Avenue, l’artère afro-américaine d’Indianapolis, Walker ouvre un salon dans sa maison où elle accueille des agents commerciaux et des clients. Entre février et avril 1910, Walker a augmenté sa clientèle. Le marketing multi-niveaux était la stratégie la plus réussie de Walker.
En août 1910, Walker avait 950 agents commerciaux et des milliers de clients qui passaient par le salon.
Avec sa clientèle grandissante, Walker a cherché deux avocats d’Indianapolis, Freeman Ransom, et Robert Lee Brokenburr. Au cours de l’été 1910, Walker demande à Brokenburr de rédiger les articles de constitution de la Madam C.J. Walker Manufacturing Company of Indiana. La mission de la société était de « vendre une préparation pour la pousse des cheveux, l’embellissement et le traitement des maladies du cuir chevelu et de nettoyer les cuirs chevelus avec cette préparation ». Walker, son mari et sa fille ont été nommés les seuls membres du conseil d’administration.
En novembre, avec les fonds de son entreprise de vente par correspondance et du salon de la résidence Ward, Walker a acheté une maison en briques au 640 North West Street. En décembre, Walker avait ajouté deux autres pièces et une salle de bain avec des plans pour l’ajout d’une usine, d’un laboratoire et d’un salon. Selon les documents d’incorporation de Brokenburr, le bâtiment de North West Street devait être nommé Madam C.J. Walker Manufacturing Company of Indiana. En 1911, Madam C.J. Walker était répertoriée comme l’unique actionnaire de la société.
Marjorie Joyner (1896-1994) est devenue agent pour Walker. En 1919, Joyner était la superviseuse nationale des 200 écoles de beauté de Walker. L’un de ses principaux rôles consistait à envoyer ses coiffeurs en porte-à-porte, vêtus de jupes noires et de blouses blanches, avec des sacoches noires contenant une gamme de produits de beauté qui étaient appliqués chez le client. Joyner a formé quelque 15 000 coiffeurs au cours de ses cinquante ans de carrière. Elle a également joué un rôle de premier plan dans le développement de nouveaux produits, tels que sa machine à ondes permanentes. Elle a participé à la rédaction des premières lois sur la cosmétologie dans l’État de l’Illinois et a fondé une sororité et une association nationale pour les esthéticiennes noires. En 1987, la Smithsonian Institution de Washington a ouvert une exposition présentant la machine à ondes permanentes de Joyner et une réplique de son salon original.
2016-présentEdit
En mars 2020, Sundial Brands a lancé une nouvelle ligne appelée Madam C. J. Walker Beauty Culture qui est vendue exclusivement dans les magasins Sephora et sur Sephora.com.