Modest Mouse est un groupe de rock alternatif qui s’est formé en 1993 à Issaquah, Washington, aux États-Unis. La formation initiale du groupe était composée du guitariste Isaac Brock, du batteur Jeremiah Green et du bassiste Eric Judy. Depuis qu’il a été signé sur Epic Records de Sony en 2000, Modest Mouse a atteint un succès populaire important avec des chansons telles que « Float On » et « Dashboard ».
La configuration actuelle du groupe est la suivante : Isaac Brock (chant, guitare), Tom Peloso (cordes, cuivres, basse, claviers), Jim Fairchild (guitare), Eric Judy (basse), Jeremiah Green (batterie) et Joe Plummer (batterie). Plummer est récemment devenu le nouveau batteur de The Shins.
Brock a eu l’idée du nom « Modest Mouse » lorsqu’il a lu l’essai sur le flux de conscience The Mark On the Wall de Virginia Woolf, dans lequel l’auteur décrit la classe moyenne ouvrière comme des « personnes modestes de couleur souris »
Brock déménageait fréquemment avec sa mère lorsqu’il était enfant. À cette époque, sa mère a quitté son père pour le frère de son père (l’oncle de Brock). La maison de la mère de Brock a été inondée et les a obligés à déménager dans la caravane du nouveau mari de sa mère, mais il n’y avait pas de place pour Brock. Brock est resté derrière, vivant au deuxième étage de la maison inondée, jusqu’à ce qu’il soit expulsé par la police. Il s’installe alors dans un hangar à côté de la maison de sa mère et on dit que c’est là que Brock, le batteur Jeremiah Green et le bassiste Eric Judy ont commencé à jouer de la musique.
En 1994, le groupe enregistre son premier EP, Blue Cadet-3, Do You Connect ?, aux Dub Narcotic Studios de Calvin Johnson, qui est ensuite sorti sur le label de Calvin, K Records. S’ensuit un single avec Sub Pop, enregistré par le producteur Steve Wold aux Moon Studios. Wold, qui au milieu des années 2000 commence à se produire sous le nom de Seasick Steve, joue également sur les albums du groupe, mais n’a jamais été un membre officiel du groupe. Après être passé chez Up Records, Modest Mouse a sorti plusieurs albums enregistrés aux Moon Studios, dont This Is A Long Drive For Someone With Nothing To Think About en 1996. Ce double LP a été produit et enregistré par Steve Wold. L’album suivant sur UP est Interstate 8, également produit par Steve Wold. En 1997, The Lonesome Crowded West (également enregistré aux Moon Studios, par Scott Swayze) s’est avéré être l’album de la percée du groupe. The Lonesome Crowded West a permis au groupe d’acquérir une audience culte et est maintenant largement considéré par de nombreux critiques comme l’un des albums déterminants du rock indépendant du milieu des années 90.
En 2000, Modest Mouse a sorti The Moon And Antarctica, leur premier album sur un grand label (Epic Records). Le groupe a connu un certain succès sur les radios alternatives avec les singles « 3rd Planet » et « Gravity Rides Everything ». Le chanteur principal Isaac Brock a depuis sorti un album avec son projet parallèle Ugly Casanova sur Sub Pop Records.
En 2003, le batteur Jeremiah Green a quitté le groupe ; le mot officiel était qu’il quittait pour travailler avec son projet parallèle, Vells. Il a été remplacé par deux membres, le batteur Benjamin Weikel (qui a également joué de la batterie pour The Helio Sequence) et le guitariste Dann Gallucci (Murder City Devils). Weikel étant nouveau dans le groupe et Gallucci revenant au groupe pour la première fois depuis This is a Long Drive for Someone with Nothing to Think About. Le 6 avril 2004, Modest Mouse sort le disque de platine Good News For People Who Love Bad News, qui remporte deux succès avec « Float On » et « Ocean Breathes Salty ». En 2004, Jeremiah Green a réintégré le groupe, et Benjamin Weikel joue désormais de la batterie exclusivement pour The Helio Sequence. Dann Gallucci a quitté le groupe en août, et ils ont fait une tournée avec Hutch Harris de The Thermals pendant l’automne 2004.
Modest Mouse a été mentionné nommément dans la décision de la Cour suprême de 2005 dans l’affaire MGM contre Grokster. Le juge Souter a écrit que sur le réseau P2P Grokster, « les utilisateurs qui cherchent des chansons du Top 40, par exemple, ou la dernière sortie de Modest Mouse, sont certainement beaucoup plus nombreux que ceux qui cherchent un Decameron gratuit, et Grokster et StreamCast ont traduit cette demande en dollars. »
En 2005, le multi-instrumentiste Tom Peloso, qui jouait déjà de divers instruments sur Good News For People Who Love Bad News, a officiellement rejoint le groupe. En 2006, Johnny Marr, ancien guitariste de The Smiths, devient un membre officiel du groupe.
Le 20 mars 2007, le groupe sort son cinquième album, We Were Dead Before The Ship Even Sank. Quatre singles sont sortis de l’album : « Dashboard », « Missed the Boat », « We’ve Got Everything » et « Little Motel ». L’album a débuté à la première place du classement des 200 albums du Billboard. James Mercer de The Shins assure les chœurs sur trois chansons.
En 2009, ils ont sorti No One’s First And You’re Next, un EP de chansons inédites datant d’environ l’époque où Good News et We Were Dead ont été enregistrés, et deux chansons déjà sorties, « I’ve Got It All (Most) » et « King Rat ». La vidéo de King Rat a été réalisée par le défunt acteur Heath Ledger.
En 2009, Johnny Marr a quitté le groupe et a été remplacé par Jim Fairchild, anciennement de Grandaddy. Le groupe se produit dans plusieurs festivals tout au long de 2009 et 2010, notamment sur la scène principale des festivals de Reading et Leeds en 2010.
Après une attente de 8 ans, le dernier album complet du groupe est « Strangers To Ourselves », sorti le 17 mars 2015- deux semaines après la date de sortie originale, le 3 mars 2015. La pochette de l’album est une photo aérienne d’un complexe de camping-car situé à Mesa, en Arizona. Cinq singles sont sortis avant l’album, « Lampshades on Fire », « Coyotes », « The Ground Walks, with Time in a Box », « The Best Room », et « Of Course we Know ».