Il y a quelques années, j’avais une conversation avec des amis autour d’un dîner et de boissons. OK, surtout des boissons. Alors que nous discutions de nos expériences de travail dans le théâtre, j’ai fait avec désinvolture une blague sur le fait d’être l’interprète noir de service à maintes reprises. Lorsque ma jeune amie noire m’a dit qu’elle n’avait jamais eu cette expérience – elle avait joué dans des productions avec de nombreux visages bruns – j’ai rapidement répliqué, en tirant une bouffée de ma cigarette imaginaire : « Eh bien, j’ai fait carrière en étant un symbole. Je t’ai ouvert la voie pour que tu n’aies pas à l’être ! » Bien que faite en plaisantant, c’est une déclaration qui est restée avec moi dans les presque cinq ans depuis.
J’avais été préparée à être un jeton de confiance depuis l’enfance. En tant que jeune danseuse à Pittsburgh, ma sœur et moi étions presque toujours les seuls petits visages bruns aux récitals et aux compétitions de danse. Tout le monde savait qui étaient les sœurs Ghebremichael parce que nous étions talentueuses, mais surtout parce que nous étions noires. Lorsque j’ai participé à des concours de danse à l’adolescence, mon professeur m’a encouragée à mettre en valeur ma couleur noire. Lors de l’entretien, j’ai été fortement encouragée à faire dévier la conversation sur « la chose noire ». Et j’ai pu le faire. Et je l’ai fait.
Je pouvais manipuler sans effort les juges pour qu’ils me demandent ce que cela faisait d’être la seule concurrente noire. Je répondais avec charme, aisance et humour que je considérais le fait d’être le jeton comme un avantage ; que j’attirais naturellement l’attention et que j’attirais votre attention. Je transformais quelque chose d’inconfortable pour ceux à qui je m’adressais en quelque chose d’appétissant, de charmant et même de drôle.
Des années plus tard, ce dîner avec mon ami n’était pas différent. J’avais des années de pratique pour donner ce qui était devenu une réponse réflexe. Cependant, lorsque quelqu’un m’a rappelé plus tard ce que j’avais dit, cela m’a fait réfléchir. Est-ce que je croyais vraiment ce que j’avais dit ? En tant que femme noire, avais-je simplement transformé ma propre douleur en un humour sûr pour apaiser ceux qui m’entouraient ? En tant qu’aînée d’immigrants africains originaires d’Érythrée (voir Google) et portant un drôle de nom, j’avais ressenti plus que quiconque la pression de réussir, d’exceller et d’être acceptée. Mais, comme, d’une manière non menaçante.
Pendant des années, j’ai été dans les salles de répétition comme un jeton, comme l’amie noire insolente et comme le caméléon culturel qui change de code aussi facilement qu’elle respire. Et ce ne sont là que les rôles que j’ai joués en dehors de la scène. J’ai été témoin de créatifs qui ont utilisé le mot « N » avec désinvolture et de pairs qui m’ont « assuré » qu’ils ne voulaient pas faire de mal. J’ai vu des pairs blancs mesurer ma noirceur à la leur, qu’il s’agisse du teint de la peau, de la taille des fesses ou de l’affinité pour la musique noire. « Untel est comme toi, un Noir blanc » est une de mes répliques préférées. Pendant des années, votre ami noir s’en est accommodé et a maintenu le statu quo pour vous mettre à l’aise. Pour vous faire rire. Pour que cela disparaisse.
Mais c’est maintenant que ça change.
Nous sommes dans une situation unique en ce moment, dans la mesure où l’isolement dû à la pandémie de coronavirus nous a donné à tous l’occasion de faire une pause, de réfléchir et de réinitialiser. À un micro-niveau, j’ai utilisé ce temps pour affronter des problèmes que j’avais commodément évités dans le passé. Ce n’était jamais de MA faute ; la survie au quotidien à New York était suffisamment difficile. Plusieurs mois d’isolement, cependant, je n’ai plus d’excuses. Et vous non plus.
Un membre de l’équipe créative disant « Je crois en la diversité. J’ai fait en sorte que ce rôle secondaire soit noir, et regardez mon ensemble ! » revient à dire « Je ne suis pas raciste ! J’ai des amis noirs ! » À Broadway et ailleurs, le problème va bien plus loin que de peupler la scène de couleurs. Il se résume à la nécessité pour les équipes créatives, les équipes de production et les directeurs généraux de représenter la diversité qui est aujourd’hui si exagérément célébrée sur scène, même si elle reste absente. Parce que si ce sont les mêmes personnes qui racontent les histoires, les mêmes histoires seront racontées, et ces expériences continueront.
Lorsque les acteurs de couleur voient une personne noire ou brune de ce côté de la table, savez-vous à quel point nous sommes excités ? Savez-vous qu’il y a un lien instantané ? Un sens de la communauté, parce que nous savons ce qu’il leur a fallu pour arriver à cette séance photo, à cet événement de presse, à cette soirée d’ouverture ? Savez-vous qu’il y a des conversations entre acteurs noirs au cours desquelles les acteurs se disent : « Oh, ce réalisateur/chorégraphe n’engage pas de Noirs » ? Dans ces situations, certains acteurs ne perdent même pas leur temps à y aller. Ceux qui le font ont cette défaite mentale qui plane au-dessus de leur tête avant même d’entrer dans la pièce.
J’ai été cet acteur. J’ai dit oui à des rendez-vous contre mon meilleur jugement, sachant qu’un certain directeur n’est pas si intéressé par moi à cause de ma couleur de peau. J’ai été l’acteur aux auditions pour le seul rôle féminin ethnique, après que les membres de l’équipe créative aient reçu des réactions négatives pour leur manque d’inclusion et que le casting se soit démené pour rassembler une liste de toutes les femmes non blanches de New York. J’ai même été l’acteur qui a joué l’ami noir, mais historiquement, CETTE amie n’était pas noire, donc jouer ce rôle était un gros problème. Vous êtes fatigué ? Parce que moi, je le suis.
Je vous encourage, vous, les producteurs, les metteurs en scène, les chorégraphes, les auteurs, les compositeurs, les concepteurs, tous les hommes de théâtre à prendre un temps d’arrêt. Pensez à votre cercle. A quoi ressemble-t-il ? Est-ce que tout le monde vous ressemble ? Comment pouvez-vous créer des opportunités pour que des personnes de couleur rejoignent votre monde ? Si vous pouvez comprendre comment faire pleuvoir sur scène, je crois que vous pouvez examiner vos ressources et concevoir des moyens de combattre le racisme institutionnalisé qui non seulement nous afflige en tant que société, mais vit et respire sur la Great White Way.
Il vous incombe de faire un changement. Les personnes de couleur font actuellement face au traumatisme que ces attaques racistes les plus récentes ont déclenché. Nous devons maintenant être des militants au milieu d’une crise sanitaire mondiale, et c’est à la fois physiquement et émotionnellement épuisant. Et c’est vous qui avez le contrôle. Ne vous contentez pas d’être désolé, changez.
Une autre de mes bonnes blagues se produit lorsque quelqu’un, généralement un Blanc, nous demande, à un collègue noir et moi, comment nous nous connaissons. Je réponds toujours : « Oh, juste parce que nous sommes noirs à Broadway. » C’est une blague, mais ce n’est plus drôle.
Asmeret Ghebremichael est une actrice de Broadway depuis 20 ans, apparaissant dans des spectacles tels que « The Book of Mormon », « Legally Blonde », « Spamalot » et « Wicked ». On l’a vue pour la dernière fois dans le rôle de Lorrell Robinson dans la production West End de « Dreamgirls », et elle joue actuellement dans l’émission télévisée de la BBC « Get Even ».