Biographie
Durant sa vie, Daniel Defoe a produit, selon une estimation prudente, 318 publications dans de nombreux formats et sur un éventail extraordinaire de sujets. Peut-être mieux connu aujourd’hui comme l’auteur de Robinson Crusoé, Defoe est considéré comme ayant fondamentalement façonné le roman en tant que genre émergent de la littérature anglaise.
Vie précoce
Defoe est né à Londres en 1660 dans une famille de dissidents presbytériens, et a été éduqué dans une académie dissidente à Newington Green. Il devint marchand, faisant commerce de différentes marchandises dont la bonneterie. En 1684, il épouse Mary Tuffley (1665-1732) ; six de leurs huit enfants vivent jusqu’à l’âge adulte.
Après s’être développé dans le commerce d’import-export de marchandises telles que le tabac et l’alcool, Defoe fit quelques investissements peu judicieux et en 1692 déclara la faillite. Il fut deux fois brièvement emprisonné pour ses dettes, négociant sa liberté avec l’aide de reconnaissants (garants) et devenant comptable et conseiller en investissement pour le gouvernement et les propriétaires d’entreprises privées.
À cette époque, il commence à écrire des pamphlets politiques et, plus tard, de la poésie, comme The Pacificator (1700), un commentaire satirique sur la critique littéraire de l’époque. The True-Born Englishman (1701) défend le roi Guillaume III, qui était hollandais, contre la xénophobie en rappelant qu’il n’existe pas de personne purement anglaise : » from a mixture of all kinds began / That het’rogeneous thing, an Englishman « .
Defoe as religious dissenter and journalist
Tout au long de sa vie, Defoe a été un ardent défenseur de la liberté de religion et de la presse. Il a joué un rôle important dans le conflit de la » conformité occasionnelle » en Angleterre à la fin des années 1690 et au début des années 1700 ; ce conflit attirait l’attention sur la participation occasionnelle des dissidents aux cérémonies de l’Église officielle d’Angleterre, ce qu’ils faisaient afin de rester éligibles à des fonctions. Le pamphlet de Defoe, An Enquiry into Occasional Conformity (1698), a été suivi du satirique Shortest Way With the Dissenters (1703), qui a conduit à son arrestation pour diffamation séditieuse en mai 1703. Il passe six mois à la prison de Newgate et est mis au pilori à trois reprises. Bien qu’il ait poursuivi une carrière réussie de journaliste et de romancier, il n’a jamais été entièrement libéré des stigmates de la sédition et de l’emprisonnement.
En 1704, Defoe fonde The Review, un périodique discutant de politique internationale et nationale. Cela l’attire l’attention du gouvernement, pour lequel il devient un agent secret travaillant pour la paix avec la France et vers l’union avec l’Écosse, où il vit par intermittence jusqu’en 1712.
Écriture de fiction
Le spécialiste Maximillian Novak appelle les années 1715-24 « la grande période créative » de la vie de Defoe. Alors âgé de cinquante et soixante ans, Defoe écrit une grande variété de fictions, apportant la vraisemblance et le réalisme dramatique au genre traditionnel du livre de conduite domestique, et produisant les romans pour lesquels il est maintenant le plus célèbre : Robinson Crusoé (1719), Moll Flanders (1722) et Roxana (1724) – les deux derniers étant remarquables pour leurs héroïnes féminines moralement ambiguës. Dans les dernières années de sa vie, il s’est à nouveau consacré à des écrits sur l' »état de la nation » concernant le commerce britannique et la politique étrangère.
Avant sa mort en avril 1731, Defoe était rongé par les dettes et bougeait sans cesse entre plusieurs logements différents. Il est enterré à Bunhill Fields, le cimetière des non-conformistes.
Des informations supplémentaires sur la vie de Daniel Defoe peuvent être trouvées via l’Oxford Dictionary of National Biography.