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Après une enquête de six mois, Annie Hylton découvre des conditions de travail dignes du tiers-monde et un harcèlement sexuel endémique dans les blanchisseries industrielles desservant les hôpitaux, les hôtels et les restaurants de Manhattan.
À Dissent, elle raconte comment les travailleurs, qui n’avaient aucune formation en matière de santé et de sécurité et aucun équipement de protection individuelle, manipulaient régulièrement du linge contaminé par du sang, de l’urine, des vomissures et des excréments humains. Lorsque les travailleurs n’avaient pas directement affaire à la merde des autres, ils étaient forcés de la supporter. Un directeur s’en prenait régulièrement aux travailleuses migrantes qui parlaient peu l’anglais et avaient peu de recours ; les femmes étaient soumises à des attouchements non désirés et à des suggestions obscènes. Et après qu’elles se soient finalement levées pour se plaindre ? Des représailles, bien sûr, sous la forme d’une réduction des heures de travail et de tâches plus pénibles.
Il existe plus de cinquante blanchisseries industrielles dans et autour de New York qui emploient des milliers de travailleurs, dont la plupart sont des immigrants récents, principalement des femmes. Ces travailleurs travaillent généralement dans des conditions bruyantes, sales et stressantes, et sont fréquemment exposés à des produits chimiques dangereux. Meg Fosque, une organisatrice de Make the Road New York qui a témoigné devant le conseil municipal de New York en 2015, a décrit l’industrie de la blanchisserie comme une industrie en proie à des violations rampantes du droit du travail et à l’exploitation de la main-d’œuvre, en grande partie immigrée, par des « employeurs sans scrupules. » Fosque a conclu que « l’industrie dans son ensemble a un bilan inquiétant et a besoin d’être surveillée. »
Jusqu’à l’adoption d’une loi en 2016, il n’existait pas de normes ou de licences complètes et applicables pour les blanchisseries industrielles à New York.
En novembre 2011, Milton Anzora, vingt-quatre ans, employé de blanchisserie dans une installation commerciale de Long Island appelée Prestige Industries, a été écrasé à mort par une navette de convoyeur (cette installation a depuis fermé). En 2015, l’OSHA a constaté que l’entreprise continuait à exposer ses employés à des dangers similaires dans son établissement de Paterson. « Il est inacceptable qu’une entreprise continue à négliger les procédures de sécurité et de santé de base, surtout après avoir connu un décès. L’échec délibéré de Prestige Industries à assumer sa responsabilité de fournir un lieu de travail sûr et sain est une indication que la sécurité et la santé des travailleurs ne sont pas une priorité, ce qui est intolérable », a déclaré Robert Kulick, administrateur régional de l’OSHA à New York.
La main-d’œuvre majoritairement féminine et immigrée a signifié que certains travailleurs sont également soumis à un harcèlement ou à une agression sexuelle, un peu comme celle à laquelle Gonzalez et ses collègues ont été confrontés. Les travailleurs dont les droits sont violés ne se manifestent souvent pas en raison de leur statut d’immigration ou parce qu’ils n’ont pas de représentation syndicale légitime, ce qui permet au cycle d’abus de se poursuivre.
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