Qu’est-ce qui constitue une vraie chèvre ? Pour être considéré comme une vraie chèvre, un animal doit être membre du genre Capra. Ce groupe comprend des espèces de chèvres domestiquées, des chèvres sauvages et des bouquetins (chèvres de montagne européennes). Les chèvres de montagne nord-américaines, quant à elles, sont les seules espèces du genre Oreamnos. Pourtant, la traduction du nom latin du genre ne nous donne pas beaucoup d’indications sur la différence entre les chèvres de montagne et les vraies chèvres. Oreamnos signifie littéralement « agneau de montagne », ce qui est également mal informatif puisque les chèvres ne sont pas non plus une espèce de mouton.
Si vous cherchez la définition de chèvre de montagne, vous trouverez généralement le mot « ressemblant à une chèvre » dans le texte. D’autres descriptions les désignent comme des croisements génétiques entre de vraies chèvres et des antilopes, ou des chèvres-antilopes. Cependant, des études moléculaires ont également établi un lien entre les chèvres de montagne et les bœufs musqués. Plus probablement, les chèvres de montagne partagent un ancêtre commun avec les vraies chèvres et les moutons .
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Anatomiquement, les chèvres et les chèvres de montagne ne sont pas terriblement différentes les unes des autres. En fait, il faut creuser assez profondément pour découvrir la distinction primaire entre les deux animaux. Pour les chèvres de montagne et les vraies chèvres, cela se résume à l’os. Tout d’abord, les chèvres de montagne ont un crâne plus fin et plus léger que les chèvres véritables. De plus, leurs cornes, qui sont faites de protéines de kératine, ont une forme différente. Légèrement incurvées vers l’arrière de la tête, les cornes des chèvres de montagne sont plus courtes, plus fines et plus pointues que celles des vraies chèvres. Les chèvres de montagne mâles bénéficient de cornes relativement plus petites. Au printemps, lorsque les mâles entrent en rut (ou saison des amours), ils ne se battent pas aussi agressivement pour conquérir les femelles. Pour cette raison, des cornes plus grandes seraient inutiles, bien que les chèvres de montagne puissent encore infliger quelques dommages aux chèvres concurrentes avec leurs cornes.
Elles partagent ces caractéristiques squelettiques avec une tribu, ou un groupe, d’espèces bovines appelées rupicaprides. Les rupicaprides sont un sous-ensemble de la famille animale Caprinae, qui comprend les bœufs, les moutons et les vraies chèvres. Les chèvres de montagne sont les seuls rupicaprides d’Amérique du Nord. Leurs prédécesseurs ont traversé le pont terrestre de Béringie depuis l’Asie il y a 40 000 ans. Cinq espèces composent la tribu : le goral, le serow, le serow japonais, le chamois et la chèvre de montagne. Chacune d’entre elles est très différente des autres, à l’exception des cornes caractéristiques, décrites plus haut.
Le nom de la chèvre de montagne n’est pas tout à fait à côté de la plaque – surtout si on le compare à celui de l’hippocampe. Scientifiquement, il ne passe pas le test de l’exactitude. Mais au moins, c’est un nom de famille.