Les pieds et les chevilles sont un festin pour les moustiques. Joel Sartore/National Geographic hide caption
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Joel Sartore/National Geographic
Les pieds et les chevilles sont un festin pour les moustiques.
Joel Sartore/National Geographic
Les moustiques Aedes aegypti craignent vraiment – au sens propre comme au sens figuré.
Ils sont très doués pour trouver et sucer le sang humain. Ce qui craint particulièrement, car leurs petites piqûres inéluctables et insidieuses peuvent infecter les gens avec le virus Zika ainsi que la dengue, le chikungunya et la fièvre jaune.
Ces bougres – comme la plupart des moustiques – vont piquer là où nous sommes le moins susceptibles de le remarquer – aux chevilles, derrière les genoux et à l’arrière de notre cou. Peu importe à quel point vous vous couvrez, un ou deux se logeront dans les moindres fissures de la peau exposée.
Comment y parviennent-ils ?
« Eh bien, ils ont des centaines de types de récepteurs différents dans leurs antennes », explique Anandasankar Ray, entomologiste à l’Université de Californie, Riverside. « Et ces récepteurs peuvent détecter toutes sortes de produits chimiques différents que notre corps émet. »
Cette histoire fait partie de la couverture continue du virus Zika par NPR.
Les capteurs sur leurs antennes aident les moustiques à localiser notre souffle, dit Ray. « Ils recherchent les panaches de dioxyde de carbone, que nous, les humains, créons lorsque nous expirons. Et ils vont commencer à se déplacer vers ces panaches. »
Mais bien sûr, ils ont évolué pour comprendre qu’il est préférable d’éviter de voler directement dans nos bouches. « Donc, une fois qu’ils sont assez proches pour commencer à sentir nos odeurs corporelles, ils utilisent cette information pour déterminer où ils doivent mordre exactement », explique Ray. Il explique le processus dans un article de 2013, publié dans Cell.
Différentes parties de notre corps émettent des odeurs différentes – nos pieds sentent différemment de nos fosses, qui sentent différemment de notre visage. C’est parce que les micro-organismes qui vivent sur notre peau décomposent notre sueur et émettent des molécules malodorantes dans le processus – et différents types de micro-organismes ont tendance à se rassembler dans différentes parties de notre corps, produisant différentes saveurs de molécules malodorantes.
Les moustiques sont capables de repérer ces différences subtiles. Ils peuvent cibler nos pieds et nos chevilles parce que nous sommes moins susceptibles de remarquer qu’un moustique nous pique à cet endroit. « Les moustiques qui piquent à cet endroit ont moins de chances de se faire gifler ou écraser », dit Ray.
Et heureusement pour eux, nos pieds sont parmi les parties les plus odorantes de notre corps – beaucoup, beaucoup de bactéries productrices de puanteur vivent entre les orteils – donc les pieds sont faciles à trouver.
« Les moustiques Aedes vont également piquer d’autres parties du corps », dit Ray. « Ils vont piquer derrière le cou, le long de la ligne des cheveux ». Au fil du temps, ils ont compris quelles parties de notre corps nous sommes plus susceptibles d’exposer et d’ignorer, et ils ont développé la capacité de renifler ces zones.
Et si vous prenez une tonne de douches et que vous vous enduisez de parfum – cela rendra-t-il plus difficile pour les moustiques de vous traquer ?
Beaucoup de gens ont eu cette idée à travers les âges, dit Larry Zwiebel, un biologiste de l’Université Vanderbilt qui étudie le comportement des moustiques. « Il existe des communautés dans certaines régions d’Afrique où les gens se couvraient traditionnellement de cendres, par exemple », dit-il – pour masquer leur odeur et dissuader les moustiques. »
Cela peut aider un tout petit peu, dit Zwiebel, mais il est peu probable que cela fasse une énorme différence. Les moustiques sont très sensibles aux odeurs – ils peuvent généralement renifler vos parfums et vos lotions. « Même si ces senteurs fortes parvenaient à faire dévier les moustiques, il faudrait renouveler sans cesse l’application pour masquer complètement vos odeurs corporelles. »
Zwiebel a recherché des moyens plus sophistiqués d’utiliser les renifleurs très sensibles des moustiques contre eux. « Dans mon laboratoire, nous apprenons ce qui allume les récepteurs moléculaires sur les antennes des moustiques – c’est ainsi qu’ils perçoivent les odeurs – et nous recherchons des moyens de submerger ces récepteurs et de confondre les moustiques », explique-t-il.
Les produits chimiques contenus dans les répulsifs traditionnels pour moustiques, comme le DEET, désactivent certains récepteurs – réduisant la capacité de l’insecte à sentir. Le laboratoire de Zwiebel a mis au point un composé qui surstimule tous les récepteurs olfactifs du moustique. « Pour les humains, cela équivaudrait à projeter une énorme lumière vive devant les yeux de quelqu’un. Cela vous rendrait pratiquement aveugle », explique Zwiebel. « En surchargeant l’ensemble du système sensoriel du moustique, ce composé peut fondamentalement juste l’éteindre. »
D’autres scientifiques développent des produits chimiques similaires, note Zwiebel. Mais il faudra probablement des années avant que ces nouveaux types de répulsifs ne se retrouvent sur les étagères des pharmacies. « Ce sont des découvertes passionnantes, mais il y a encore beaucoup de recherches et de tests de sécurité à faire. »
Pour l’instant, dit-il, le mieux est d’éviter les piqûres de moustiques en portant des manches longues, une brume généreuse de spray anti-moustiques – et des chaussettes très épaisses.