Le terme a été inventé par Mbuto Milando, premier secrétaire de la Haute Commission tanzanienne, lors d’une conversation avec George Manuel, chef de la Fraternité nationale des Indiens (maintenant l’Assemblée des Premières Nations). Milando a déclaré que « Lorsque les peuples autochtones s’affirmeront, sur la base de leurs propres cultures et traditions, ce sera le Quatrième Monde. »
Depuis la publication de The Fourth World de Manuel : An Indian Reality (1974), le terme Quart Monde est devenu synonyme de nations sans État, pauvres et marginales. Depuis 1979, des groupes de réflexion tels que le Center for World Indigenous Studies ont utilisé ce terme pour définir les relations entre les nations anciennes, tribales et non industrielles et les États-nations industrialisés modernes. Avec la Déclaration des Nations unies sur les droits des peuples autochtones de 2007, les communications et l’organisation entre les peuples du quart monde se sont accélérées sous la forme de traités internationaux entre les nations autochtones à des fins de commerce, de voyage et de sécurité.Dans le mouvement de gauche indien, les idées du Dr M. P. Parameswaran sur le quart monde ont suscité de vastes débats, qui ont finalement abouti à son expulsion du Parti communiste indien (marxiste) en 2004.