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L’exactitude historique de la comédie musicale Hamilton de Lin-Manuel Miranda a été largement débattue depuis sa récente sortie sur Disney+, notamment en ce qui concerne l’esclavage, donc dans quelle mesure John Laurens était exact. Presque chaque film, émission de télévision ou production théâtrale basée sur l’histoire prend quelques libertés créatives – et si certains spectateurs comprennent ces choix, d’autres les condamnent. La représentation de l’esclavage et des propriétaires d’esclaves dans Hamilton a été particulièrement controversée, la comédie musicale écumant ces aspects de la vie d’Alexander Hamilton et de George Washington, mais elle aborde le sujet via Laurens.

Laurens apparaît pour la première fois dans « My Shot », la deuxième chanson de Hamilton, et est mort à la fin de l’acte 1. Hamilton présente Laurens comme l’un des amis les plus proches d’Alexander, puisqu’il drape son bras sur ses épaules et applaudit à son mariage, tandis qu’il semble également être un abolitionniste passionné, évoquant son désir de mettre fin à l’esclavage dans plusieurs chansons. Mais Hamilton passant sous silence les relations d’autres personnages avec l’esclavage, dans quelle mesure le public peut-il se fier à cette représentation de Laurens ?

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La représentation de Laurens par Hamilton est l’une des plus précises de la comédie musicale, et la version réelle était tout aussi ardente et passionnée qu’elle apparaît dans la production. Laurens a été l’aide de camp de George Washington, un diplomate en France et un officier de renseignement pour le général Greene. Il y a rejoint Hamilton et le marquis de Lafayette dans la « famille militaire » de Washington et s’est fait connaître pour sa bravoure. Comme dans la comédie musicale, Laurens a affronté en duel le général Charles Lee, mais Hamilton a passé sous silence certains détails. Le niveau d’incompétence de Lee conduit à une cour martiale, dans laquelle il est reconnu coupable après que Hamilton et Laurens aient témoigné contre lui. Lee est outré par le verdict, et si Hamilton mentionne ses insultes publiques envers Washington, il dénigre également Hamilton et Laurens. Dans le duel lui-même, Laurens n’a pas reculé aussi rapidement que dans la comédie musicale – le second de Lee et Hamilton ont dû le convaincre de ne pas tirer une seconde fois.

Le tempérament intense et audacieux de Laurens le suit dans sa passion pour l’abolitionnisme. Il a fait pression pour que les propriétaires d’esclaves – y compris son propre père – libèrent leurs esclaves (via NPS), mais a trouvé peu de succès. En réponse, Laurens suggère que les esclaves pourraient gagner leur liberté en combattant dans la guerre révolutionnaire, tout comme Hamilton le dit au public. Le Congrès rejette d’abord sa proposition, puis l’accepte à condition que la Caroline du Sud et la Géorgie soient d’accord. Les deux colonies rejettent catégoriquement l’idée. Malgré les efforts constants de Laurens, il n’a jamais pu diriger le « premier bataillon noir », comme il le mentionne dans « My Shot ».

Comme Hamilton l’indique, Laurens a été tué par des soldats britanniques après la fin de la guerre. Laurens avait l’ordre de maintenir une position défensive contre un groupe de bûcherons britanniques près de Charleston, mais il a poursuivi les Britanniques à la place, et leurs soldats l’ont mortellement abattu. Dans Hamilton, le père de Laurens écrit que le rêve de manumission de son fils est mort avec lui. Heureusement, cette déclaration s’est avérée fausse. L’idée de Laurens selon laquelle les bataillons noirs devaient être levés et dirigés par des officiers blancs s’est répandue dans l’armée de l’Union pendant la guerre civile. En outre, Hamilton, Washington et le général Greene ont tous fait des éloges de Laurens après sa mort. L’héritage de Laurens est fait d’honneur, de bravoure et d’abolitionnisme – ce qui rend son portrait dans Hamilton comme l’un des plus précis de la comédie musicale.

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