Quincy Delight Jones, Jr, est né dans le quartier sud de Chicago le 14 mars 1933. Ses parents divorcent peu après la naissance de son jeune frère, Lloyd, et les garçons Jones sont élevés par leur père, un charpentier, et sa nouvelle femme. Elle a eu trois enfants à elle, et trois autres avec Quincy Jones, Sr. Sa mère biologique, Sarah Jones, a fait des allers-retours dans des établissements de santé mentale, et ce n’est qu’à l’âge adulte que Quincy a pu entretenir une relation étroite avec elle.
Lorsque Jones avait 10 ans, sa famille a déménagé à Bremerton, Washington. La banlieue de Seattle était animée par les marins de la Seconde Guerre mondiale en route pour le Pacifique ; la vie nocturne et sa musique étaient la toile de fond de la première adolescence de Quincy. Trois ans plus tard, il rencontre un musicien de 15 ans, Ray Charles. Les deux forment un combo et jouent dans les clubs locaux et les mariages, et bientôt Jones compose et arrange pour le groupe. Après le lycée et une bourse d’études au Berklee College of Music de Boston, Quincy découvre la vie de musicien sur la route, une route qui commence à New York et fait le tour du monde. Il a fait une tournée avec Dizzy Gillespie en 1956, Lionel Hampton en 1957, puis s’est installé à Paris. Il étudie avec Nadia Boulanger et Olivier Messiaen, est directeur musical chez Barclay Disques, écrit pour les Swedish All-Stars de Harry Arnold à Stockholm, et dirige la musique de la production de Harold Arlen « Free and Easy », qui fait une tournée de trois mois en Europe, qui se termine au début de 1960.
Après une tournée financièrement ratée aux États-Unis avec un big band composé de 18 musiciens de « Free and Easy », Jones occupe le poste de directeur musical chez Mercury Records à New York. Il devient le premier cadre afro-américain d’une maison de disques appartenant à des Blancs en 1964, lorsqu’il est promu vice-président de Mercury. Au sein de la société, il produit des albums, assiste à des séances d’enregistrement avec l’orchestre et écrit des arrangements pour les artistes de Mercury et d’autres labels. Jones a écrit pour Sammy Davis, Jr, Andy Williams, Sarah Vaughan, Peggy Lee et Aretha Franklin, et a également arrangé et dirigé It Might As Well Be Swing, un album avec Frank Sinatra et le Count Basie Band.
En 1969, Jones a signé un contrat en tant qu’artiste d’enregistrement avec Herb Alpert’s A&M Records, et le premier album de Quincy avec ce label, Walking in Space, a remporté un Grammy pour le meilleur album instrumental de jazz de 1969. Quincy Jones a par la suite été nommé pour 67 Grammys, et en a remporté 25 jusqu’en 1997.
Sa première incursion à Hollywood – un autre franchissement de barrière raciale – a lieu lorsqu’il compose la musique de The Pawnbroker, un film de Sidney Lumet en 1965. Deux films sortis en 1967 comportent une musique de Jones : In Cold Blood et In the Heat of the Night. Les deux partitions remportent suffisamment de voix pour être nominées aux Oscars. On a conseillé à Jones de ne pas « se faire concurrence », il a donc choisi In Cold Blood et c’est l’autre film qui a fini par remporter les Oscars. Cela ne l’a pas empêché de continuer à écrire la musique de plus de 52 films.
La télévision, elle aussi, a fait appel à la musique de Quincy Jones, en commençant en 1971 par des chansons de thème pour « Ironside », « Sanford and Son » et « The Bill Cosby Show » (le premier). En 1973, Jones a coproduit « Duke Ellington, We Love You Madly », une émission spéciale pour CBS, avec Peggy Lee, Aretha Franklin, Count Basie, Joe Williams, Sarah Vaughan et un orchestre de 48 musiciens dirigé par Jones. Cette émission spéciale était un projet de l’Institute for Black American Music, une fondation créée par Jones, Isaac Hayes, Roberta Flack et d’autres musiciens dans le but de promouvoir la reconnaissance de la contribution afro-américaine à la musique américaine. Jones a également écrit la musique de la mini-série télévisée « Roots », largement acclamée en 1977.
Epuisé par la production de musique de film après musique de film, Jones a cessé de travailler pour Hollywood en 1973 pour explorer sa propre carrière de chanteur de musique pop. Il fait ses débuts de chanteur avec Valerie Simpson sur un album intitulé You’ve Got It Bad, Girl. La chanson titre de l’album est restée en tête des hit-parades pendant la majeure partie de l’été 1973. L’album suivant de Jones a été un succès encore plus grand. Body Heat, sorti à l’été 1974, contient les chansons à succès « Soul Saga », « Everything Must Change » et « If I Ever Lose This Heaven ». L’album reste dans le top 5 des classements pendant plus de six mois et se vend à plus d’un million d’exemplaires.
En 1974, Jones subit deux anévrismes à deux mois d’intervalle. Il a failli mourir, mais après une récupération de six mois, il était de retour au travail, en tournée et en enregistrement avec un groupe de 15 membres. Mellow Madness est le premier album du nouveau groupe, qui comprend des chansons de George et Louis Johnson, Otis Smith et Stevie Wonder (« My Cherie Amour »).
Son album de 1980, The Dude, met en vedette une foule de talents dirigés par Jones, obtient 12 nominations aux Grammy et remporte cinq prix. Au moment de la sortie de The Dude, Jones signe un contrat avec Warner Brothers Records pour créer son propre label, Quest. Il lui a fallu près de dix ans pour réaliser son album suivant, Back on the Block. Pendant ce temps, il se concentre sur la production d’albums à succès pour d’autres artistes tels que Donna Summer, Frank Sinatra et James Ingram. En 1983, Michael Jackson a enregistré une production de Quincy Jones, et avec 40 millions d’exemplaires, Thriller reste l’album le plus vendu de tous les temps. Quincy Jones a également à son actif le single le plus vendu de tous les temps : le chœur de stars sur « We Are the World ». Un autre triomphe de Jones au milieu des années 1980 a été sa production de The Color Purple, l’adaptation cinématographique du roman d’Alice Walker, qui a mis en vedette Oprah Winfrey, nominée aux Oscars pour sa première prestation au cinéma.
Les projets de Jones au début des années 1990 comprenaient la poursuite d’un projet gigantesque pour lequel il rassemblait du matériel depuis des décennies, « The Evolution of Black Music ». Il est également de retour à la télévision, avec la Quincy Jones Entertainment Company qui produit la comédie de situation de NBC « Fresh Prince of Bel Air », ainsi qu’un talk-show hebdomadaire syndiqué animé par son ami le révérend Jesse Jackson. Quincy Jones travaille également sur une biographie cinématographique du poète russe noir Alexandre Pouchkine. Le film est une coproduction avec des cinéastes soviétiques. Quincy Jones Broadcasting et Time Warner ont acheté une station de télévision de la Nouvelle-Orléans, WNOL, que Jones devait superviser.
La vie personnelle de Quincy Jones était tendue en raison du rythme de ses entreprises professionnelles. Il a été marié et divorcé trois fois (sa dernière épouse était l’actrice Peggy Lipton), et ses six enfants n’ont pu que récemment passer du temps avec leur père et apprendre à le connaître. Le documentaire de 1990 « Listen Up : The Lives of Quincy Jones », produit par Courtney Sale Ross, contient des scènes poignantes dans lesquelles Quincy confronte son enfance difficile, sa mère malade mentale et son passé tendu avec ses enfants. Le film contient également des témoignages de Frank Sinatra, Ella Fitzgerald, Michael Jackson, Miles Davis, Stephen Spielberg, Barbara Streisand, Oprah Winfrey, Ray Charles, Billy Eckstine et d’autres. Ils parlent d’un génie obsédé, d’un bourreau de travail et d’un homme dont la brillance créative a touché pratiquement toutes les facettes du divertissement populaire depuis 1950.
En 1993, Jones a annoncé qu’il lançait un magazine appelé Vibe. Le magazine a été bien accueilli en tant que journal musical afro-américain. L’album que Jones a sorti en 1995 était Q’s Jook Joint. L’album combine les talents de nombreux homologues de Quincy Jones tels que Stevie Wonder, Ray Charles, Sonny Bono et bien d’autres. L’album est une célébration de ses 50 ans de carrière dans l’industrie musicale. En 1996, Jones a sorti un album instrumental intitulé Cocktail Mix.