Par Richard A. Macales
Assis dans la tribune du Sports Arena
Attendant que le spectacle commence
Lumières rouges, lumières vertes, vin à la fraise
Un bon ami à moi, suis les étoiles
Vénus et Mars
Sont bien ce soir….– extrait de la chanson « Venus and Mars/Rock Show », de Paul et Linda McCartney, 1975
La naissance vibrante et la mort silencieuse de la Los Angeles Memorial Sports Arena se sont terminées il y a près d’un an, du 10 au 11 oct. 10-11, 2016, avec seulement les sons des bulldozers et des marteaux-piqueurs. Son importance en tant que créateur de tendances pour la culture américaine ne peut être dupliquée. La Sports Arena a servi de lieu principal pour certains des événements les plus historiques qui ont façonné et transformé la société américaine et la culture pop à la fin du 20e siècle.
Photo courtoisie de UCLA Athletics.
Comme des serre-livres opposés, le vice-président républicain Richard M. Nixon a servi de conférencier principal lors d’une cérémonie d’inauguration poliment enthousiaste, à laquelle ont assisté les parents et les grands-parents des baby-boomers blancs, comme il se doit le 4 juillet 1959. Cinquante-six ans plus tard, le candidat à la présidence de l’époque, Bernie Sanders, un socialiste démocrate, était présent lors de sa finale pour un rassemblement multiracial turbulent de la campagne du millénaire, le 8 août 2016.
La Sports Arena, l’installation la plus moderne de son genre lorsqu’elle a ouvert ses portes en 1959, a été conçue par l’architecte originaire de Los Angeles et professeur émérite de l’université de Woodbury, Louis M. Naidorf. À 89 ans, il est toujours activement engagé dans l’architecture, travaillant à partir de sa maison à Santa Rosa.
Se souvenir de la Sports Arena rappelle de nombreux souvenirs merveilleux à Naidorf.
En se penchant sur son héritage, il a décrit la Sports Arena comme l’un des projets les plus « impactants » de sa longue et distinguée carrière, car elle a été conçue pour « accueillir tout le monde », indépendamment de leur ethnicité ou de leur statut économique. Il a ajouté de manière significative au milieu culturel de Los Angeles.
Situé dans le quartier de University Park, sur la rue Figueroa et le boulevard MLK Jr., il était adjacent au Los Angeles Memorial Coliseum, vieux de 93 ans ; à distance de marche du joli campus de l’Université de Californie du Sud.
« Il a apporté de nouveaux sports majeurs à L.A., ainsi qu’un lieu pour de nombreuses fonctions civiques importantes », a déclaré Naidorf, dont les projets comprennent l’emblématique Capitol Records Building à Hollywood, le Beverly Hilton Hotel et le Santa Monica Civic Auditorium (siège des Academy Awards de 1961 à 1967). Ces bâtiments ont tous été conçus par Naidorf dans les années 1950, peu de temps après avoir obtenu sa maîtrise à l’école d’architecture de l’UC Berkeley, à l’âge de 21 ans.
Le Sports Arena, un trésor architectural à part entière, a été créé avec ce que Naidorf décrit comme un « budget de fortune » de seulement 5 millions de dollars. (D’autres sources parlent de 8,5 millions de dollars.) L’argent a été réuni grâce à une émission d’obligations publiques. Naidorf a noté avec fierté que le projet a été construit à environ 200 000 dollars en dessous du budget. Selon lui, l’obligation a été remboursée rapidement aux contribuables grâce au principal locataire du Sports Arena, les Los Angeles Lakers de la NBA, qui, dit-il, ont généré beaucoup de revenus pour l’Arena pendant leur séjour de sept ans, de 1960 à 1967. La construction a été achevée en un an et demi environ ; pourtant, en y regardant de plus près, il semble qu’on n’ait pas lésiné sur la conception.
Naidorf a été choisi par son patron, Welton D. Beckett, pour être l’architecte principal du projet. Le regretté Kent Attridge, qui a résolu les problèmes techniques de construction, a travaillé à ses côtés sur le projet. Naidorf disposait d’une semaine (oui, vous lisez bien !) pour réaliser un projet. Mission accomplie !
Le jeune prodige avait déjà de l’expérience dans la conception d’une installation polyvalente – le Santa Monica Civic Auditorium, qui a ouvert ses portes en 1958, un an avant le Sports Arena.
Sur cette photo d’archive du 4 juillet 1959, la foule regarde trois activités sportives différentes se déroulant en même temps au Los Angeles Memorial Sports Arena. La foule était là pour entendre le vice-président Richard M. Nixon prononcer le discours d’inauguration de l’arène.
L’aménagement paysager de la Sports Arena devait être entouré de palmiers, la marque de la ville de la richesse et de la célébrité. Sa philosophie architecturale, cependant, a toujours été d’inclure tout le monde. L’une des caractéristiques de sa conception du Sports Arena dont Naidorf est particulièrement fier à ce jour, était de fournir un accès aux handicapés, à une époque où ce n’était pas une exigence légale.
L’architecture romaine antique du Colisée voisin, construit pour les Jeux olympiques de 1932, constituait un contraste intéressant avec l’aspect ultra-moderne du Sports Arena, lieu des combats de boxe des Jeux olympiques de 1984. C’est précisément en raison de leur différence d’aspect frappante qu’ils se sont complétés l’un l’autre, comme cela ne peut se produire que dans la scène culturelle de Los Angeles/Hollywood où « tout est possible ».
Comme l’attestent sa forme elliptique, l’entrée vitrée, l’utilisation de tuiles pastel, sa façade en stuc et son fascia bleu-vert caractéristique couronnant le toit, c’était du L.A. vintage – de bout en bout. Cela donnait au bâtiment un aspect convivial et accueillant. Imposant, mais pas intimidant.
Typique de la créativité qui vient de la Californie en tant que créateur de tendances nationales, de nombreux arénas construits dans d’autres villes dans les années suivantes – même ceux dans les climats froids – se sont façonnés sur les grandes lignes de vue et l’environnement favorable aux fans de la Sports Arena.
La Sports Arena, au moment de sa conception, de sa construction et de son achèvement, est apparue à l’Amérique et aux Américains comme le sommet de l’innovation, de la beauté, du glamour et de la puissance mondiale dans les années qui ont immédiatement suivi la Seconde Guerre mondiale. Elle faisait partie des lieux principalement responsables de la fourniture d’un symbole visuel du sentiment d’optimisme, de l’espoir pour l’avenir et de la vitalité juvénile, non seulement pour la Californie du Sud, mais pour l’ensemble des États-Unis des années 1960.
Cela se reflétait dans les événements à multiples facettes qui se sont déroulés dans l’Arena au fil des ans – l’objectif de conception de Naidorf et sa réalisation la plus fière.
La meilleure mémoire en tant que lieu de sport
Parmi tous les événements historiques qui ont eu lieu à l’Aréna des sports, il peut être surprenant qu’à peine quatre jours après sa grande ouverture, le premier événement officiel qui s’y est déroulé était un match de championnat du monde de boxe. Il opposait le champion franco-algérien des poids bantam, Alphonse Halimi, au Mexicain Jose Becerra. La foule à guichets fermés était un mélange socio-économique intéressant : des fans de boxe blancs du Westside et de la vallée de San Fernando à la mode de L.A. assis aux côtés de Latinos de Boyle Heights et de City Terrace, ainsi que des Angelenos de toutes origines qui aiment fièrement dire : » J’étais le premier là ! «
Muhammad Ali, alors connu sous le nom de Cassius Clay, a eu son premier grand match de boxe professionnelle qui s’est déroulé au Sports Arena le 15 novembre 1962. Son sponsor, William Reynolds, descendant de la famille de l’aluminium et du tabac, a pris les dispositions nécessaires pour que Clay, âgé de 20 ans, affronte Archie Moore, âgé de 45 ans (au moins). Clay a gagné sur un TKO (knockout technique). Ainsi commença le phénomène culturel Clay/Ali.
En 1968 et 75, la Sports Arena a accueilli l’un des événements sportifs les plus importants d’Amérique, le Final Four de la NCAA, couronnant le champion national de basket-ball universitaire masculin. Les deux fois qu’il s’est déroulé au Sports Arena, l’UCLA a gagné avec les plus grands joueurs de tous les temps, Lew Alcindor (devenu plus tard Kareem Abdul-Jabbar) et Bill Walton. La Sports Arena est la seule salle de Los Angeles à avoir organisé l’événement deux fois. En 1992, la Sports Arena a accueilli le championnat de basket-ball féminin de division I de la NCAA. C’est un honneur très prisé d’être choisi comme ville hôte et lieu d’accueil pour organiser le « Final Four ».
Lew Alcindor (plus tard Kareem Abdul-Jabbar) et l’entraîneur John Wooden (la fierté de Purdue U) célèbrent le championnat de basket-ball masculin de la NCAA lors du tout premier tournoi Final Four organisé à Los Angeles, au Sports Arena. Le 23 mars 1968. Photo courtoisie de UCLA Athletics.
En plus de servir de domicile aux Los Angeles Lakers de la NBA de 1960 à 1967, le Sports Arena a accueilli les Los Angeles Clippers, alors mal en point, de 1984 à 1999 (en raison de la grande notoriété de l’Arena, elle a été utilisée comme photo de couverture sur le guide de presse initial de l’équipe de L.A.). Les Los Angeles Stars de l’American Basketball Association rivale y ont joué avec leur basket rouge, blanc et bleu de 1968 à 1970.
Les Lakers des années Sports Arena ont compté deux des 50 plus grands joueurs de l’histoire de la NBA – Jerry West et Elgin Baylor. Le fantôme des Boston Celtics, cependant, restera toujours une partie du lore de l’Arena et des années de formation des sports de ligue majeure de Los Angeles. West, Baylor &La compagnie s’est affrontée quatre fois à l’Arena dans les finales de la NBA contre Bill Russell et les Celtics, perdant chaque série sur des paniers chanceux et des fautes.
Les Clippers ont joué au Sports Arena pendant 15 saisons, atteignant les séries éliminatoires de la NBA seulement trois fois. Comme le veut la chance de cette équipe des plus malchanceuses, en 1992, lorsqu’ils atteignent enfin les playoffs, ceux-ci se déroulent à Los Angeles dans le sillage du verdict de Rodney King. Cela a obligé les Clippers à déplacer une rare apparition à domicile en playoffs à Anaheim. (Pendant les émeutes de Watts en 1965, l’Arena était tellement respectée par les résidents de South Los Angeles qu’elle est restée complètement intacte en raison de la forte position d’Elgin Baylor en faveur des droits civiques.)
Les Los Angeles Stars de la légendaire ABA étaient les prétendants les plus improbables à un championnat de ligue, en 1970 (qu’ils ont perdu de justesse face aux Indiana Pacers). Dotés d’un roster composé principalement de rookies et de pros de deuxième année, les Stars ont atteint les finales alors que leur compte en banque était vide ; leurs joueurs vétérans étant vendus à d’autres équipes pendant la saison pour récolter des fonds, ce qui permettait de maintenir la franchise à flot.
Le basket-ball universitaire a fourni les seuls championnats pour les équipes – dans n’importe quel sport majeur – qui jouaient leurs matchs à domicile au Sports Arena. L’équipe masculine de basket-ball de l’UCLA (locataires de 1960 à 1965, et en 2011-12, alors que leur terrain, le Pauley Pavilion, subissait d’importants travaux de rénovation) a remporté les championnats nationaux de 1964 et 65. Les championnats consécutifs de l’UCLA ont marqué le début d’une dynastie sans équivalent dans l’histoire du sport. Les femmes de Troy de l’USC, dirigées par Cheryl Miller, ont remporté le championnat national en 1983 et 1984 et plusieurs titres de conférence.
Bill Walton (à l’arrière-plan) et l’entraîneur John Wooden célèbrent le deuxième championnat du Final Four de la NCAA, au L.A. Sports Arena. Les cinq titulaires de l’équipe (Walton, Keith (plus tard Jamaal) Wilkes, Larry Farmer, Greg Lee et Henry Bibby) ont ensuite joué en NBA. Swen Nater est le seul réserviste à avoir été sélectionné comme premier choix de la draft. Pour Wooden, il s’agit du sixième de sept championnats consécutifs sur un total de 12 dans sa carrière d’entraîneur. Le 25 mars 1972. Photo courtoisie de UCLA Athletics.
Le basket masculin de l’USC y a joué de 1959 à 2006, jusqu’à ce qu’ils construisent eux aussi une arène sur le campus, le Galen Center. Les femmes de Troy ont également déménagé du Sports Arena au Galen Center.
Les équipes de hockey étaient les autres principaux locataires du bâtiment. L’architecte Naidorf a dû relever le défi de concevoir la surface pour accueillir une patinoire de hockey sur glace dans une ville peu familière avec ce sport. Elle était également utilisée pour des spectacles sur glace, qui sont devenus des événements populaires à l’Arena au fil des ans.
Le succès d’une équipe de hockey de ligue mineure jouant au Sports Arena de 1961 à 1967 a prouvé que L.A. était prête pour la Ligue nationale de hockey et, ainsi, les Los Angeles Kings sont nés.
De 1972 à 1974, les Los Angeles Sharks de l’Association mondiale de hockey ont joué à l’Arena. Les Sharks étaient surtout connus pour être, à l’image de leur nom et de leurs couleurs d’équipe (noir et rouge), l’une des équipes les plus violentes de l’histoire du hockey professionnel.
Autres événements à la Sports Arena…de Camelot, aux droits civiques, aux concerts
En 1960, la Sports Arena a inauguré l’ère de « Camelot ». Elle a accueilli la convention nationale démocrate du 11 au 15 juillet de cette année-là. Le Sports Arena était un lieu très approprié, conçu, en partie, avec une convention politique à l’esprit. Elle a été intelligemment conçue par Naidorf, combinant la polyvalence d’une arène qui pouvait être convertie en une salle de convention maximalement fonctionnelle avec une acoustique exceptionnelle pour accueillir tous les types d’événements.
Lors de la convention, John F. Kennedy a été désigné comme candidat à la présidence dans ce qu’il a appelé « La nouvelle frontière. » C’était un moment de couronnement pour le clan Kennedy. Ils étaient tous là, apparemment en bonne santé et sans tragédie ni scandale. La convention représentait, pour la première fois, les 50 États américains (avec l’ajout récent de l’Alaska et d’Hawaï, élargissant encore le prestige de l’Amérique). Et, comme il sied à un gala de Los Angeles, les célébrités étaient partout. C’était en effet l’histoire en marche dans ce qui faisait l’envie de son temps parmi les arènes (et les villes) américaines.
La Sports Arena, propriété de l’État, de la ville et du comté de Los Angeles, n’était pas seulement une affaire de plaisir et de jeux. Elle a joué un rôle déterminant dans le mouvement des droits civiques des Noirs à une époque où les bonnes salles du pays (même celles appartenant à l’État) interdisaient les rassemblements pro-africano-américains.
Le 18 juin 1961, Martin Luther King Jr. a prononcé un discours passionné devant une foule débordante de 25 000 personnes, plus 10 000 autres à l’extérieur de la Sports Arena. Le gouverneur de la Californie Edmund G. Brown Sr. (père de l’actuel gouverneur Jerry Brown) l’a rejoint sur l’estrade.
En 2016, le » serre-livres » de fermeture de la Sports Arena est arrivé dans une relative obscurité les 10 et 11 octobre derniers. Il est « tombé » juste quatre semaines avant l’élection présidentielle la plus controversée de l’Amérique.
La mort avait fait des ravages sur plusieurs artistes de la Sports Arena l’année dernière ; des légendes de la musique rock ‘n’ roll et du sport – piliers de l’arène historique – qui s’y étaient produites. La liste des disparus de 2016 comprenait David Bowie, Prince, Muhammad Ali et Bobby Chacon. Ils représentaient un microcosme de la diversité des ethnies et des modes de vie des fans qu’ils ont attirés à la Sports Arena au fil des ans.
Parmi les vivants : Madonna, qui s’est produite à la Sports Arena en 1990, est née en 1958 alors qu’elle était en construction. Elle est la seule femme à figurer sur la liste des 10 interprètes ayant fait le plus d’apparitions au Sports Arena (quatre fois), ce qui la place à égalité avec la septième place sur la liste des concerts de tous les temps.
Bruce Springsteen, avec 34 concerts (toujours à guichets fermés), est de loin le numéro 1 pour le plus grand nombre d’apparitions au Sports Arena. « The Boss » a également été le dernier artiste musical à s’y produire, les 15, 17 et 19 mars 2016, à chaque date à guichets fermés. Springsteen a souvent dit qu’au cours de sa longue carrière, la Sports Arena se classe parmi ses salles de spectacle préférées.
Pink Floyd arrive en deuxième position, après y avoir joué 15 fois. Le groupe et son chanteur, Roger Waters, ont terni l’excellente réputation de la Sports Arena – pour un temps – avec une apparition extraordinairement tapageuse en avril 1975. Leur concert de cinq jours s’est soldé par l’arrestation de plus de 500 spectateurs (de loin le plus élevé de l’histoire des concerts de musique rock, selon le site web Money Inc). Les fans perturbateurs principalement blancs, qui n’ont pas été arrêtés, ont vandalisé et jonché le quartier environnant à prédominance afro-américaine.
Troisième sur la liste, U2 (13 apparitions), plus connu pour son chanteur principal et philanthrope très médiatisé, Bono. Lors de leur concert de 1987 au Sports Arena, Bob Dylan, actuel lauréat du prix Nobel de littérature, s’est joint à eux pour deux chansons.
Michael Jackson et Billy Joel se sont chacun produits au Sports Arena six fois ; une apparition de moins que le Grateful Dead. Complétant le Top 10 des apparitions au Sports Arena, on trouve The Who, Luther Vandross et Lone Justice.
Il faut noter que d’autres groupes légendaires et artistes solos ont joué certains de leurs concerts les plus mémorables au Sports Arena. Les plus notables étaient les Rolling Stones, Jackson Browne, Ted Nugent, John « Cougar » Mellenkamp, Ray Charles et Jose Feliciano.
Frank Sinatra, lorsqu’il faisait partie de ce qu’on appelle le « Rat Pack », un groupe de copains du showbiz (dont Sammy Davis Jr, Peter Lawford et Joey Bishop), s’est produit au Sports Arena dans les années 1960 pour se vendre, lui et ses albums, à toute une nouvelle génération de fans.
Au début de la montée en popularité des Beach Boys, en 1963, le Sports Arena était un lieu de prédilection du groupe. C’est là qu’ils essayaient leur nouveau matériel qui se concentrait sur la culture automobile et la scène des surfeurs en plein essor de Los Angeles. L’Arena, avec son « look » et son ambiance typiquement californiens, a donné un coup de fouet à leur carrière. Elle a permis aux Beach Boys de développer une base de fans populaires – diffusant l' »évangile » du style de vie de la Californie du Sud, tant au niveau national qu’international, qui perdure encore aujourd’hui.
Epilogue
L’ouverture du Staples Center en 1999 et du Honda Center d’Anaheim en 1993 (ainsi que du Forum, dans la banlieue d’Inglewood, en 1968) a donné à Los Angeles-Orange County quatre installations sportives de calibre ligue majeure.
En entrant dans la deuxième décennie du 21e siècle, les critiques ont commencé à se demander si la Sports Arena vieillissante avait passé le cap et était toujours pertinente. Au contraire, elle ne souffrait que de négligence.
Photo courtoisie de UCLA Athletics.
L’architecte, Louis Naidorf, affirme que la Sports Arena aurait pu être utilisée pendant de nombreuses années encore comme une installation de premier ordre. Selon lui, les réparations nécessaires n’auraient pas coûté plus cher que ce que gagne un athlète de haut niveau aujourd’hui… »
La fille de Naidorf, Victoria Naidorf, avocate à Walnut Creek, s’est récemment souvenue : « J’étais chez papa à Santa Rosa… et nous évoquions ses nombreux projets. Nous avons toutes les deux pleuré en apprenant la disparition du Sports Arena. »
Le premier événement organisé par Rich Macales au Sports Arena a été un match de basket-ball professionnel ; un cadeau d’anniversaire de son défunt père, un constructeur/concepteur. Il a contribué à l’ouvrage de référence/anthologie en quatre volumes, « American Sports : A History of Icons, Idols and Ideas », édité par Murry R. Nelson. Il a longtemps été agent d’information publique et rédacteur principal à l’UCLA.