Pour beaucoup de gens dans le monde, le mot termite fait peur. Les termites ont la réputation négative et bien méritée de manger des maisons. Mais ici, dans leur environnement naturel, ils sont une espèce clé de voûte – et par clé de voûte, je veux dire que tout l’environnement dépend des termites pour survivre.
Les termites constituent la plus ancienne communauté organisée connue sur la planète – on a retrouvé leur trace il y a 300 millions d’années. Ces minuscules créatures ne sont plus considérées par les scientifiques comme des millions d’individus constituant une colonie, mais plutôt comme un super organisme. Elles travaillent ensemble pour former l’une des communautés les plus spectaculaires de la planète.
Les termites peuvent être divisés en 2 groupes distincts, ceux qui mangent du bois, les macrotermes, et ceux qui mangent de l’herbe, les microtermes. Pour cette Wild Fact, je vais me concentrer sur les macrotermes car on les trouve partout à Sabi Sabi et ils sont responsables des monticules massifs partout dans la réserve.
Les membres d’une communauté de termites macrotermes sont divisés en un certain nombre de rôles tels que les ouvriers, les soldats et un roi et une reine. Chaque termite a son travail qui est effectué 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7. Les ouvriers ramassent le bois et s’occupent des jardins, les soldats montent constamment la garde en attendant tout danger afin de protéger la colonie, et le roi et la reine ont respectivement pour mission de fertiliser et de pondre les œufs.
Les termites xylophages mangent-ils réellement du bois ? En partie… les ouvriers ramassent le bois en le mâchant et en l’avalant, mais à cause de la lignine dure contenue dans le bois, ils ne peuvent pas le digérer. Elles retournent donc au monticule et prennent leurs boulettes fécales qu’elles réunissent en une boule qui ressemble à un cerveau (avec de nombreuses rainures). Elles prennent ensuite les spores d’un champignon appelé termitomyces, qui ne pousse que dans les termitières, et les plantent dans le bois mâché. Le champignon digère alors le bois et les termites mangent le champignon.
Pour que le champignon se développe, il a besoin d’une humidité constante et d’une température d’environ 30 degrés Celsius. Les termites maintiennent la température en ouvrant et fermant des cheminées dans la butte, en utilisant leur chaleur métabolique pendant les périodes froides et en ayant des murs poreux pour permettre au vent d’évacuer l’excès de chaleur. L’humidité est maintenue en creusant des tunnels jusqu’à la nappe phréatique afin de libérer de la vapeur d’eau dans la colonie. Le tunnel le plus profond trouvé était de 30 mètres de profondeur et le plus haut monticule avait une hauteur stupéfiante de 14 mètres.
L’une des nombreuses choses qu’il nous reste à comprendre est la façon dont les termites communiquent. Les jours où des émergences ont lieu, toutes les colonies du voisinage ont en quelque sorte fixé une heure à laquelle elles laisseront sortir leurs reproducteurs volants de la butte. Par exemple, le 20 novembre à 16h00, toutes les mêmes espèces sortent de leurs colonies respectives en s’assurant qu’elles s’accouplent avec un mâle ou une femelle d’une autre colonie pour garantir la diversité génétique. Nous ne comprenons même pas complètement comment la communication a lieu au sein d’une colonie et encore moins entre les colonies.
Ces fascinantes colonies vivront environ 80 à 100 ans avant de s’éteindre. Les monticules sont ensuite utilisés par les oiseaux pour nicher, les serpents pour hiberner, les chiens sauvages et les hyènes font leur tanière dans les vieux monticules, les phacochères y dorment la nuit et les créatures nocturnes comme les porcs-épics et les blaireaux à miel les utiliseront pendant la journée. Même lorsque les colonies sont actives, elles ont une multitude d’usages : les termites sont mangés par de nombreux animaux, les varans pondent leurs œufs dans les monticules car les températures sont parfaites pour l’incubation et les monticules sont responsables de la germination de nombreuses graines d’arbres ! Quelle petite créature EPIQUE que le termite !
1. Les insectes, y compris les termites, constituent le groupe d’êtres vivants le plus prospère du monde actuel. Les termites sont le seul ordre d’insectes dans lequel toutes les espèces sont hautement sociales. Ils sont présents sur Terre depuis plus de 50 millions d’années, et bien qu’ils soient parfois appelés « fourmis blanches », ils ne sont pas des fourmis et n’y sont pas étroitement apparentés..
2. Dans une colonie de termites, il existe une structure familiale en castes : les ouvriers – nymphes aveugles et asexuées : les soldats – avec de grosses têtes et de longues mâchoires : et les reproducteurs dont la reine.
3. La reine des termites est le plus grand de tous les insectes sociaux individuels. Elle produit un œuf toutes les 3 secondes environ.
4. Juste avant la saison des pluies, certains termites ouvriers achèvent leur développement et deviennent des adultes ailés. Ceux-ci quittent le nid en essaims et finissent par se poser sur le sol, perdent leurs ailes et s’accouplent, et créent de nouvelles colonies.
5. Les termites sont probablement les créatures les plus efficaces contribuant à la décomposition dans le bushveld. Ils sont également une source de nourriture importante en Afrique.
6. Les espèces de termites Macrotermes sont les bâtisseurs de presque toutes les grandes termitières en Afrique. Il existe de nombreux exemples merveilleux de ces termitaria à Sabi Sabi. Les termites Macrotermes sont des cultivateurs de champignons, ramenant des matières végétales à la colonie, les mâchant jusqu’à la pulpe et les utilisant pour cultiver les champignons dont ils se nourrissent.
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