La tapophobie (du grec τάφος – taphos, « tombe, tombeau » et φόβος – phobos, « peur ») est une peur anormale (psychopathologique) d’être enterré vivant suite à une déclaration de décès erronée.
Avant l’ère de la médecine moderne, cette peur n’était pas entièrement irrationnelle. Tout au long de l’histoire, il y a eu de nombreux cas de personnes enterrées vivantes par accident. En 1905, le réformateur anglais William Tebb a recueilli des récits d’enterrement prématuré. Il a trouvé 219 cas d’enterrement presque vivant, 149 enterrements vivants réels, 10 cas de dissection vivante et 2 cas de réveil pendant l’embaumement.
Le 18e siècle avait vu le développement de la réanimation par le bouche-à-bouche et de techniques de défibrillation rudimentaires pour ranimer des personnes considérées comme mortes, et la Royal Humane Society avait été formée sous le nom de Société pour la récupération des personnes apparemment noyées. En 1896, un entrepreneur de pompes funèbres américain, T. M. Montgomery, a rapporté que « près de 2% des personnes exhumées étaient sans doute victimes d’animation suspendue », bien que le folkloriste Paul Barber ait soutenu que l’incidence de l’enterrement vivant a été surestimée, et que les effets normaux de la décomposition sont confondus avec des signes de vie.
Il y a eu de nombreuses légendes urbaines de personnes accidentellement enterrées vivantes. Les légendes comprenaient des éléments tels qu’une personne entrant dans l’état de sopor ou de coma, pour se réveiller des années plus tard et mourir d’une mort horrible. D’autres légendes parlent de cercueils ouverts pour trouver un cadavre avec une longue barbe ou des cadavres avec les mains levées et les paumes tournées vers le haut.
À noter, une légende sur Anne Hill Carter Lee, l’épouse de Henry Lee III. Selon l’histoire, en 1804, Mme Lee tomba malade et mourut apparemment ; elle fut sauvée du caveau par un sacristain qui entendit des bruits provenant de son cercueil.
Plusieurs personnages historiques notables auraient eu peur d’être enterrés vivants, notamment Frédéric Chopin (qui a demandé qu’on lui découpe le cœur pour s’assurer de sa mort), George Washington (qui a demandé que son corps soit étendu pendant trois jours), et Hans Christian Andersen et Alfred Nobel (qui ont tous deux demandé qu’on leur ouvre les artères).
La littérature a trouvé un terrain fertile en explorant la peur naturelle d’être enterré vivant. L’une des histoires d’horreur d’Edgar Allan Poe, « L’enterrement prématuré », concerne une personne souffrant de taphophobie. D’autres histoires de Poe sur l’enterrement prématuré sont « The Fall of the House of Usher » et « The Cask of Amontillado » ; et, dans une moindre mesure, « The Black Cat. »
La peur d’être enterré vivant était élaborée au point que ceux qui pouvaient se le permettre prenaient toutes sortes de dispositions pour la construction d’un cercueil de sécurité afin de s’assurer que cela serait évité (par exemple, des couvercles en verre pour l’observation, des cordes aux cloches pour le signal, et des tuyaux respiratoires pour la survie jusqu’à ce qu’on soit secouru). On prétend parfois que les expressions anglaises « saved by the bell » et/ou « dead ringer » sont en quelque sorte liées à ces cloches de sécurité ; mais ce n’est pas le cas.
Bien qu’une plus grande confiance du public dans la profession médicale et sa capacité à diagnostiquer la mort avec précision ait vu une réduction de la peur de l’enterrement prématuré après le début du 20e siècle, il y a eu des périodes d’alarme publique au cours des dernières décennies après que des erreurs médicales dans le diagnostic de la mort aient été signalées. Laaphobie peut rester courante dans certaines parties du monde. Par exemple, une étude portant sur des femmes pakistanaises a révélé une taphophobie grave chez un tiers des sujets atteints de maladie mentale et un léger degré de cette peur chez la moitié des témoins. Bien que rare dans le monde développé, une étude récente a rapporté trois cas de taphophobie chez des personnes âgées dans l’ouest de l’Irlande.