« Nous sommes passés par là quand le livre avait 50 ans en 86 », dit Bridges. « Puis nous sommes repassés par là en 89 quand le film avait 50 ans. Maintenant, nous le faisons à nouveau en 91 quand la suite sort. »
« La suite. » C’est ainsi qu’Alexandra Ripley voulait appeler son nouveau livre. Mais Warner Books, les éditeurs, ont préféré « Scarlett : la suite d’Autant en emporte le vent de Margaret Mitchell ».
Il atteint les librairies aujourd’hui – un million et quart d’exemplaires, en 18 langues, dans 40 pays. Avant les ventes de films, la télévision ou la porcelaine de la Franklin Mint, les héritiers de Margaret Mitchell gagneront environ 10 millions de dollars grâce au livre que Mitchell a insisté pour ne jamais écrire.
Oh–oui, Scarlett et Rhett se remettent ensemble. Mais pas à Tara. Et avec une fille de 4 ans. Et pas avant que Ripley ne fasse rebondir Scarlett entre Charleston, Atlanta et Savannah pendant 433 pages, puis la laisse en Irlande pour 390 autres.
Il y a plus de cinq ans, les administrateurs de la succession Mitchell ont engagé Ripley pour poursuivre la saga et protéger les droits d’auteur des personnages qui, autrement, auraient expiré en 2011. Auteur d’épopées populaires sur Charleston et la Nouvelle-Orléans, Ripley ne croit pas que la succession ait jamais envisagé quelqu’un d’autre.
« J’ai toujours gardé un œil sur la concurrence », dit Ripley, 57 ans, en s’adossant au canapé de l’élégante chambre d’hôtel de Manhattan où elle est installée pour les premières séries mouvementées d’interviews publicitaires. « Et je suis la seule vraie Sudiste à écrire des romans historiques du Sud. Je suis la seule à faire le genre ‘Autant en emporte le vent' ». Parmi ses livres figurent « Charleston », « On Leaving Charleston » et « New Orleans Legacy ».
Mais Ripley a déplacé son récit hors du Sud et des États-Unis. « J’ai commencé à découvrir ce qui se passait dans l’histoire américaine, et c’était » – elle plisse la bouche et chante un mot – « nuh -thing. »
Par chance, Scarlett était une O’Hara. « J’ai commencé à me documenter sur l’Irlande, raconte Ripley, et je me suis dit : « Merci, mon Dieu ». Ce que nous avons en ce moment en Irlande est comme 20 ans avant aux (États-Unis). La guerre civile a réellement éclaté. »
La communauté des éditeurs est au courant de la recherche des racines de Scarlett depuis un certain temps. Sinon, le livre est resté un mystère. Les publicitaires de Warner ont organisé une publication à grand spectacle, avec des articles dans les journaux télévisés de ce soir, dans « Entertainment Tonight » et, jeudi, dans Regis et Kathie Lee. Aucune copie de prépublication n’a fait surface, même dans le monde du livre de New York. Cela a donné lieu à des rumeurs selon lesquelles « Scarlett » était un échec, d’autant plus que « Autant en emporte le vent » s’est fait connaître en passant de main en main bien avant d’arriver dans les librairies.
Le battage publicitaire orchestré n’est qu’une différence entre la suite et l’original. Scarlett O’Hara a changé, elle aussi. L’héroïne de Ripley est une mère célibataire dont les blessures vont mieux quand elle voit son bébé. Son obsession n’est pas la survie mais l’amour pour Rhett. Lorsque son ancien béguin Ashley Wilkes la demande finalement en mariage, à la page 620, cette Scarlett dit non.
« Maintenant, ils pourraient vraiment être amis », réfléchit-elle.
Cette Scarlett veut être heureuse, pas diriger des scieries ou des magasins. Elle veut que les autres soient heureux aussi, « à leur manière ». L’héroïne de Margaret Mitchell est rentrée à Tara en clopinant, jurant qu’elle n’aurait plus jamais faim. Celle de Ripley fait de la contrebande d’armes à Galway, puis fait du shopping jusqu’à ce qu’elle tombe.
Darden Asbury Pyron, auteur du prochain ouvrage « Southern Daughter : The Life of Margaret Mitchell », affirme que la Scarlett de Ripley pour les années 90 pourrait être tout à fait dans le mille.
« L’une des choses qui a fait que « Autant en emporte le vent » a fonctionné, explique-t-il, c’est que Margaret Mitchell essayait non seulement d’être fidèle à la réalité historique de 1860 à 1872, mais aussi de parler avec la voix des années 1920. » Tout auteur de suite, dit Pyron, devrait trouver un nouvel équilibre entre l’époque de Scarlett et la sienne.
D’autres écrivains auront cette chance, dit Alexandra Ripley. Elle s’attend à ce que la succession commande d’autres livres sur Scarlett et Rhett – « et, non, je ne vais pas les écrire. » Pourquoi le ferait-elle ? Son accord lui rapporte 15% des bénéfices de son livre – plus d’un million de dollars pour commencer – plus un plus petit pourcentage sur les futurs livres utilisant les personnages qu’elle a inventés.
« Considérant qu’ils possèdent Rhett et Scarlett, dit-elle en jouant avec un collier de perles, je ne vois rien de mal à cela. J’ai 15% des travaux – de toutes les poupées et de toutes les assiettes. » (En fait, aucun accord pour les poupées, les assiettes – ou les films – n’a encore été signé.)
Au milieu de tout ce battage, il faut noter que « Scarlett » est la deuxième suite d' »Autant en emporte le vent » à être écrite. Dans le cadre d’un accord conclu à la fin des années 70 entre les héritiers Mitchell, les producteurs David Brown et Richard Zanuck et la MGM, qui détenait les droits du film original, « Tara : The Continuation of Gone With the Wind » a été commandé. Anne Edwards, l’auteur du roman, avait écrit une biographie de la Scarlett de celluloïd, Vivien Leigh. Elle en a ensuite écrit une autre, sur Margaret Mitchell.
L’accord Zanuck-Brown s’est dissous dans un litige, et « Tara » reste dans un tiroir. Edwards dit que sa version n’a jamais quitté le Sud, jouant sur le nouveau gouvernement de l’État de Géorgie, la fièvre jaune, les luttes des Noirs émancipés et les mauvais sentiments envers les Yankees. Sa Scarlett et Rhett se sont également réunis.
Ripley a entendu parler de « Tara », et prévoit de trouver une copie maintenant que « Scarlett » est sorti. Elle dit : « Je suis curieuse. »
Herb Bridges ne l’est pas. Entre NBC et Paris-Match, il a beaucoup à faire en ce moment, et il s’en moque éperdument. Pour lui, la suite n’est qu' »une étape dans l’histoire d' »Autant en emporte le vent » ». « Aux puristes, Bridges donne un conseil que Margaret Mitchell elle-même pourrait apprécier : « Si vous n’aimez pas la suite, oubliez-la. Retournez à l’original et faites comme s’il n’avait jamais existé. »