Comédien
Entertained Airmen
Apparition à Laugh-In
Création du personnage de Geraldine
Sources
Pionnier de l’humour, Flip Wilson était l’un des artistes américains les plus populaires de la première moitié des années 1970. Il a créé des personnages comiques qui sont restés gravés de manière indélébile dans l’esprit du public, et a enrichi la langue américaine avec des phrases chocs telles que « Le diable m’a fait faire ça ! ». Wilson a été le premier artiste afro-américain à devenir l’animateur d’une grande émission de variétés hebdomadaire à la télévision et, à l’instar des artistes musicaux du label Motown avec lesquels il partageait un attrait pour le grand public, il a amené les Noirs à un nouveau niveau d’exposition et d’acceptation dans l’industrie américaine du divertissement, ouvrant ainsi la voie à des comédiens/animateurs lisses comme Arsenio Hall et Keenen Ivory Wayans. Ayant subi les effets d’une vie familiale brisée, Wilson a pratiquement abandonné sa carrière au sommet de sa gloire afin de pouvoir prendre part à l’éducation de ses propres enfants.
Né Clerow Wilson à Jersey City, dans le New Jersey, le 8 décembre 1933, il faisait partie d’une famille nombreuse – des récits publiés ont donné un nombre d’enfants Wilson allant jusqu’à 24. Lorsque Wilson avait cinq ans, son père, également nommé Clerow, l’emmena voir une équipe de comédiens appelée Stump and Stumpy. « Quand j’ai entendu le rugissement des rires, une voix en moi s’est déclenchée », a déclaré Wilson à People. J’ai pensé : « C’est ce que je veux être », a-t-il poursuivi. Mais la famille était embourbée dans une extrême pauvreté. « Nous étions si pauvres que même les plus pauvres nous regardaient de haut », aurait déclaré Wilson au New York Times. Deux ans plus tard, il s’est retrouvé dans un foyer d’accueil lorsque sa mère a abandonné sa ribambelle d’enfants. Après avoir fugué plus d’une douzaine de fois, il a été envoyé en maison de redressement.
Entertained Airmen
Wilson a quitté l’école à l’âge de 16 ans et a rejoint l’armée de l’air américaine, mentant sur son âge pour être admis. Ses talents croissants de conteur amusent ses camarades de troupe, qui lui donnent le surnom de « Flip », dérivé de l’expression « to flip out ». Renvoyé de l’armée de l’air en 1954 après avoir atteint le rang d’aviateur de première classe, Wilson travaille comme groom dans un hôtel de San Francisco qui possède une boîte de nuit. Il a persuadé le gérant de le laisser exécuter une courte routine comique – Wilson a prétendu être un ivrogne qui se promenait sur la scène – entre les actes de l’étage
En bref…
Né Clerow Wilson à Jersey City, New Jersey, 8 décembre 1933 ; décédé d’un cancer du foie, Malibu, Californie, 25 novembre 1998 ; nom du père Clerow ; divorcé ; enfants. Surnom « Flip » dérivé de l’expression « to flip out ». Service militaire : S’est engagé dans l’armée de l’air américaine à l’âge de 16 ans ; a atteint le rang d’aviateur de première classe l’année de sa démobilisation, en 1954.
Carrière : Comédien et animateur de variétés à la télévision. Exécute des routines alors qu’il est employé comme groom, à San Francisco, au milieu des années 1950 ; fait la tournée des petits clubs de comédie, de la fin des années 1950 au début des années 1960 ; apparaît dans le Tonight Show, en 1966 ; apparaît dans l’émission Laugh-In de Rowan &Martin, à la fin des années 1960 ; est la vedette d’une émission spéciale de variétés, en 1969 ; devient célèbre pour son personnage de Geraldine, à la fin des années 1960 ; est l’hôte du Flip Wilson Show, de 1970 à 1974 ; parmi ses films figurent : Cancel My Reservation, 1972, Uptown Saturday Night, 1974, Skatetown, U.S.A., 1979, Fish That Saved Pittsburgh, 1979 ; vedette dans Charlie & Co. ; a fait des apparitions dans The Drew Carey Show, Living Single, 227, Here’s Lucy, The Andy Williams Show, Love, American Style.
show. Il est immédiatement embauché et sa carrière de comédien est lancée.
Cette nuit à San Francisco s’avère être le début de dix années de tournées acharnées, traversant le pays pour se produire dans de petits clubs et théâtres, au début principalement devant un public noir. Le public de Wilson grandit et, au milieu des années 1960, il est suffisamment connu pour tenter sa chance à New York. Il a été plusieurs fois maître de cérémonie au célèbre Apollo Theater de Harlem et a fait impression sur les vétérans noirs du show-business new-yorkais. Lorsque le comédien et vaudevilliste Redd Foxx, qui deviendra plus tard la vedette de la série télévisée Sanford and Son, se voit demander en 1965 par l’animateur du Tonight Show Johnny Carson qui est le comique le plus drôle de la scène actuelle, Foxx nomme immédiatement Wilson et le catapulte vers un nouveau niveau de succès.
Apparition à Laugh-In
Un engagement au Tonight Show pour Wilson lui-même s’ensuivit rapidement, et il fut suivi d’apparitions au Ed Sullivan Show et à l’aventureux Rowan and Martin’s Laugh-In, où la routine « Here Come de Judge » de Wilson anticipait sa capacité ultérieure et étrange à tirer un effet comique maximal d’une simple phrase d’une ligne. À la fin de 1968 ou en 1969, Wilson est la vedette d’une émission spéciale de variétés. Bien que des stars noires aussi reconnaissables que Nat « King » Cole et Sammy Davis Jr. aient échoué dans des émissions de variétés, on lui donne sa propre émission. The Flip Wilson Show a débuté le 17 septembre 1970 sur le réseau NBC. Dès sa deuxième saison, l’émission s’était hissée à la deuxième place de l’audimat hebdomadaire de Nielsen, et Wilson gagnait plus d’un million de dollars par an.
Ni le comique le plus délirant ni le plus profond de son temps, Wilson s’est néanmoins hissé au sommet du monde de la comédie. Sa force était de regarder à la fois en arrière et en avant dans son approche. Le style comique de Wilson s’inspire de la longue tradition du théâtre noir, qui met l’accent sur la narration, l’imitation et un sens quasi-musical du divertissement que l’on peut tirer d’une seule phrase. Pourtant, en tant qu’animateur, Wilson n’aurait pas été dépaysé dans les années 1990, interagissant facilement et avec vivacité d’esprit avec des invités de toutes les races, discutant avec une figure non moins grand public que John Wayne tout en accordant un temps d’antenne nécessaire à des stars noires comme Foxx, Aretha Franklin et James Brown.
Création du personnage de Geraldine
Dans l’esprit du public, Wilson s’identifiait surtout aux personnages qu’il créait sur scène et à l’écran, le plus célèbre étant Geraldine – selon les mots de l’écrivain Bruce Britt du Washington Post, « ‘une soul sister de la rue’ vêtue d’une minijupe et d’une perruque couleur cuivre qui débordait d’enthousiasme pur et favorisait les déclarations inoubliables « What you see is what you get » et, plus célèbre encore, « The Devil made me do it ! ». « Le secret de mon succès avec Geraldine », a déclaré Wilson selon le Post, « c’est qu’elle ne rabaisse pas les femmes. Elle est intelligente, elle est confiante, elle est loyale, elle est insolente… les femmes peuvent aimer Geraldine, les hommes peuvent aimer Geraldine, tout le monde peut aimer Geraldine. » Un autre des personnages fétiches de Wilson était le révérend Leroy, de l’Église de ce qui se passe maintenant, que Wilson a dit avoir modelé sur un prédicateur qu’il avait entendu à l’église quand il était enfant.
Comme Britt l’a souligné dans le Washington Post, « son humour était imprégné des traditions des quartiers défavorisés, mais il était assez peu menaçant pour être consommé par le grand public. » Wilson évitait la politique et s’aventurait rarement sur le terrain sexuel exploité par son jeune contemporain Richard Pryor.Il excellait dans les longues histoires de chiens hirsutes et dans l’humour de vaudeville basé sur l’insulte, avec une longue tradition sur la scène noire. Dans un numéro, il incarne une femme dans un train qui s’emporte lorsqu’un autre passager lui dit que son bébé est « laid ». Elle se plaint au conducteur, qui tente d’arranger les choses en offrant à la femme un repas gratuit. « Et une banane pour votre singe », ajoute-t-il pour la punchline.
Bien qu’il soit parfois rapporté que l’émission de Wilson a été frappée de déclin par la concurrence de The Waltons de CBS en 1974, l’émission est restée dans le Top 10 des audiences lorsque Wilson a décidé de partir. Ses motivations étaient simples et, dans le monde intense d’Hollywood, très inhabituelles : il voulait se consacrer à sa vie de famille. Marié et divorcé deux fois, il avait cinq enfants. « Je voulais tout le biscuit et je l’ai eu », aurait-il déclaré dans sa nécrologie du New York Times. « Maintenant, je veux passer plus de temps avec mes enfants – m’assurer qu’ils ne vivent pas ce que j’ai vécu. »
En dehors de quelques rôles d’invités occasionnels et de deux séries éphémères dans les années 1980, Wilson est resté fidèle à sa parole, entrant dans une retraite quasi-totale. Peut-être qu’à l’apogée des séries comiques Saturday Night Live de la télévision, il a pu se réjouir des similitudes entre la Church Lady de l’acteur Dana Carvey et sa propre Geraldine. Wilson meurt d’un cancer du foie à son domicile de Malibu, en Californie, le 25 novembre 1998. « J’ai eu tout ce qu’on peut demander », avait-il déclaré à People un an avant sa mort. « La grosse dame a chanté, et il y a une ovation debout. »
Sources
Périodiques
Boston Globe, 28 novembre 1998, p. G1.
Christian Science Monitor, 17 septembre 1998, p. 9.
Jet, 1er septembre 1997, p. 60 ; 5 octobre 1998, p. 58.
Los Angeles Times, 28 novembre 1998, p. 6.
New York Times, 26 novembre 1998.
People, 14 décembre 1998, p. 69.
U.S. News & World Report, 7 décembre 1998, p. 16.
Variety, 7 décembre 1998. p. 65.
Washington Post, 27 novembre 1998, p. B6 ; 28 novembre 1998, p. F1.
-James M. Manheim
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