Gli abusatori cronici di cocaina possono sentire di dormire sempre meglio durante la prima astinenza, ma le misure oggettive mostrano che accade il contrario. Un team di ricercatori sulle dipendenze e sul sonno finanziato dal NIDA presso le scuole di medicina di Yale e Harvard ha trovato prove di insonnia, con deficit di apprendimento e di attenzione, nei giorni di assunzione della droga e dopo 2,5 settimane di astinenza. I ricercatori ritengono che la cocaina può compromettere la capacità del cervello di valutare il proprio bisogno di sonno, e la capacità dei pazienti di beneficiare di un trattamento precoce può soffrire come risultato.
“I problemi di memoria e attenzione sono collegati con un aumento di abbandono del trattamento e probabilmente influenzano la capacità dei pazienti di ‘prendere in’ lezioni da consulenza abuso di droga,” dice il dottor Robert Malison di Yale, un co-investigatore sullo studio. Se i risultati sono confermati, i medici e i pazienti potrebbero voler considerare di affrontare i disturbi del sonno all’inizio della terapia, forse con l’uso di farmaci o trattamenti comportamentali.
I ricercatori hanno reclutato 10 uomini e due donne di età compresa tra 24 e 49 anni che, in media, avevano abusato di cocaina per 17 anni e avevano usato 500 dollari di valore della droga a settimana. Tutti i partecipanti hanno rifiutato un’offerta di trattamento per l’abuso di droga. I test delle urine hanno indicato che la cocaina era l’unica droga di cui avevano abusato durante la settimana prima dello studio.
All’inizio dello studio, i partecipanti si sono auto-somministrati la cocaina da una pompa sotto la supervisione di un medico, costruendo fino a una dose di 32 mg/kg di peso corporeo in 1,5 ore, poi ripetendo questa dose essenzialmente a volontà, ma non meno di 5 minuti, per altre 1,5 ore. Successivamente, si sono auto-somministrati la dose più alta con la stessa restrizione minima per 2 ore in ciascuno dei tre giorni consecutivi, nei giorni 4-6 o 18-20. Questo programma ha simulato il tipico modello di abuso di cocaina dei consumatori cronici di droga e ha permesso ai ricercatori di monitorare il sonno e le prestazioni cognitive di ogni partecipante per 17 giorni dopo un’abbuffata.
Misure oggettive smentiscono le impressioni del paziente sul miglioramento del sonno: I pazienti pensavano che il loro sonno fosse migliore (a sinistra), ma le misure oggettive (a destra) hanno mostrato che dopo un miglioramento iniziale hanno iniziato ad avere bisogno di più tempo per addormentarsi e il loro tempo totale di sonno è sceso.Il personale di ricerca si è assicurato che i partecipanti rimanessero svegli dalle 7:45 AM alle 9:30 PM, e li ha lasciati dormire tutta la notte. Di notte, i partecipanti indossavano i monitor del sonno Nightcap, un dispositivo simile a una bandana che registra i movimenti degli occhi e del corpo che indicano se qualcuno è sveglio, addormentato e sta sognando, o dorme senza sogni. Nella maggior parte delle notti i partecipanti indossavano anche dispositivi polisonnografici (PSG) che valutavano continuamente l’attività cerebrale con l’elettroencefalografia (EEG) e misuravano i movimenti oculari e muscolari associati alle diverse fasi del sonno. Combinando le informazioni raccolte da queste misure con le risposte dei partecipanti ai questionari quotidiani sulla loro esperienza di sonno e con test cognitivi, i ricercatori hanno dimostrato che i partecipanti avevano:
Perdite di allerta parallele al sonno: Nel test di vigilanza digitale, i partecipanti dovevano premere un pulsante quando vedevano un numero target sul lato destro dello schermo, mentre vedevano una sequenza di numeri in rapido cambiamento al centro dello schermo. Le scarse prestazioni sul compito corrispondevano a deficit di sonno a 14-17 giorni di astinenza.- Deficit di sonno-Dopo 14-17 giorni di astinenza, il gruppo di studio ha mostrato deficit di sonno su diverse misure, rispetto ai coetanei sani e di pari età che hanno partecipato a studi precedenti. Per esempio, avevano meno tempo totale di sonno (336 contro 421-464 minuti) e hanno preso più tempo per addormentarsi (19 contro 6-16 minuti).
- Declino della quantità e della qualità del sonno-I partecipanti hanno preso tempo per addormentarsi e il loro tempo totale di sonno transitoriamente migliorato durante la prima settimana di astinenza, ma poi sono tornati ai modelli registrati nei giorni di assunzione di cocaina. Nei giorni di astinenza 14-17, i partecipanti hanno preso una media di 20 minuti per addormentarsi (da un minimo di 11) e dormito per 40 minuti meno del loro minimo. Il sonno a onde lente – un sonno profondo che spesso aumenta dopo la privazione del sonno – è aumentato durante l’abbuffata e nei giorni di astinenza 10-17.
- Mancanza di consapevolezza dei loro problemi di sonno – In contrasto con l’evidenza delle misure oggettive, i partecipanti allo studio hanno riportato un costante miglioramento del sonno dall’inizio alla fine dei loro giorni di astinenza.
- Danni nell’apprendimento e attenzione – Come con la qualità del sonno, le prestazioni dei partecipanti sui test di vigilanza e apprendimento delle abilità motorie inizialmente migliorato e poi deteriorato. Il giorno 17 di astinenza, hanno registrato i loro punteggi più bassi sulla vigilanza e la capacità di imparare una nuova abilità motoria.
Le prestazioni diminuiscono con la qualità del sonno: Nel Motor-Sequence Task, i partecipanti hanno digitato una sequenza di cinque cifre di quattro tasti con la mano non dominante, un’abilità che migliora dopo una notte di sonno. Gli abusatori di cocaina hanno mostrato un miglioramento dopo due ma non 17 giorni di astinenza.Aumento del rischio di ricaduta
“A differenza della maggior parte delle persone con insonnia cronica, compresi gli alcolisti, gli abusatori di cocaina non percepiscono problemi di sonno e possono non chiedere ai medici un trattamento per migliorare il sonno”, dice il dottor Malison. Il problema spesso non viene affrontato e persiste di conseguenza, e i danni che accompagnano l’attenzione e l’apprendimento possono influenzare il modo in cui rispondono al trattamento di abuso di droga (vedi “I deficit cognitivi degli abusatori di cocaina compromettono i risultati del trattamento”). Studi clinici hanno dimostrato che un sonno povero e oggettivo durante le prime 2 settimane di astinenza predice la ricaduta nell’alcol 5 mesi dopo il trattamento.
In effetti, la natura insidiosa dell’insonnia legata alla cocaina può innescare direttamente la ricaduta, suggerisce il dottor Peter Morgan, ricercatore principale dello studio. “Le persone dipendenti possono prendere la cocaina per migliorare i deficit di funzionamento cognitivo legati al sonno, senza sapere che stanno abusando, in parte, per ‘risolvere’ questi problemi.”
Il dottor Morgan aggiunge: “I cocainomani che riconoscono i loro problemi cognitivi spesso riferiscono che ci vogliono da 6 mesi a un anno per cambiare l’angolo – un’osservazione clinica che indica la necessità di studi a lungo termine sul sonno e sui risultati del trattamento in questa popolazione”. Oltre agli studi con un maggior numero di partecipanti, i ricercatori dicono che c’è bisogno di indagare le possibili differenze di genere nei problemi di sonno legati alla cocaina. Morgan e il suo team stanno attualmente testando due farmaci, tiagabina e modafinil, per vedere se possono migliorare il sonno dei cocainomani e ripristinare le prestazioni cognitive.
“Gli esperti ritengono che non dormire abbastanza sia un problema di salute pubblica insoddisfatto nella popolazione generale. Questi risultati evidenziano questo importante problema nei cocainomani”, dice il dottor Harold Gordon della Divisione di Neuroscienze Cliniche e Ricerca Comportamentale del NIDA.