Les consommateurs chroniques de cocaïne peuvent avoir l’impression de dormir de mieux en mieux au début de l’abstinence, mais les mesures objectives montrent que c’est le contraire qui se produit. Une équipe de chercheurs en toxicomanie et en sommeil financée par le NIDA aux écoles de médecine de Yale et de Harvard a trouvé des preuves d’insomnie, avec des déficits d’apprentissage et d’attention, les jours de prise de la drogue et après 2,5 semaines d’abstinence. Les chercheurs pensent que la cocaïne peut altérer la capacité du cerveau à évaluer son propre besoin de sommeil, et que la capacité des patients à bénéficier d’un traitement précoce peut en souffrir.
« Les problèmes de mémoire et d’attention sont liés à un abandon accru du traitement et affectent probablement la capacité des patients à « assimiler » les leçons du conseil en toxicomanie », déclare le Dr Robert Malison de Yale, co-investigateur de l’étude. Si les résultats sont confirmés, les cliniciens et les patients pourraient envisager d’aborder les troubles du sommeil au début de la thérapie, peut-être en utilisant des médicaments ou des traitements comportementaux.
Les chercheurs ont recruté 10 hommes et deux femmes âgés de 24 à 49 ans qui, en moyenne, avaient abusé de la cocaïne pendant 17 ans et avaient utilisé pour 500 $ de drogue par semaine. Tous les participants ont refusé une offre de traitement de la toxicomanie. Les analyses d’urine ont indiqué que la cocaïne était la seule drogue qu’ils avaient consommée au cours de la semaine précédant l’étude.
Au début de l’étude, les participants se sont auto-administrés de la cocaïne à l’aide d’une pompe sous la surveillance d’un médecin, accumulant une dose de 32 mg/kg de poids corporel en 1,5 heure, puis répétant cette dose essentiellement à volonté, mais pas à moins de 5 minutes d’intervalle, pendant 1,5 heure supplémentaire. Ensuite, ils se sont auto-administrés la dose la plus élevée avec la même restriction minimale pendant 2 heures pendant chacun des trois jours consécutifs, soit les jours 4-6 ou 18-20. Ce calendrier simulait le schéma typique de bingeing des cocaïnomanes chroniques et permettait aux chercheurs de surveiller le sommeil et les performances cognitives de chaque participant pendant 17 jours après un binge.
Les mesures objectives démentent les impressions d’amélioration du sommeil des patients : Les patients pensaient que leur sommeil était meilleur (à gauche), mais les mesures objectives (à droite) ont montré qu’après une amélioration initiale, ils ont commencé à avoir besoin de plus de temps pour s’endormir et leur temps de sommeil total a diminué.Le personnel de recherche s’assurait que les participants restaient éveillés de 7 h 45 à 21 h 30, et les laissait dormir toute la nuit. La nuit, les participants portaient des moniteurs de sommeil Nightcap, un appareil ressemblant à un bandana qui enregistre les mouvements des yeux et du corps indiquant si une personne est éveillée, endormie et rêveuse, ou si elle dort sans rêve. La plupart des nuits, les participants portaient également des appareils polysomnographiques (PSG) qui évaluaient en permanence l’activité cérébrale par électroencéphalographie (EEG) et mesuraient les mouvements oculaires et musculaires associés aux différents stades du sommeil. En combinant les informations recueillies par ces mesures avec les réponses des participants à des questionnaires quotidiens sur leur expérience du sommeil et avec des tests cognitifs, les chercheurs ont démontré que les participants présentaient :
Des troubles de la vigilance Des déficits de sommeil parallèles : Dans le test de vigilance numérique, les participants devaient appuyer sur un bouton lorsqu’ils voyaient un chiffre cible sur le côté droit de l’écran tout en regardant une séquence de chiffres changeant rapidement au milieu de l’écran. Une mauvaise performance à cette tâche correspondait à des déficits de sommeil à 14-17 jours d’abstinence.- Déficits de sommeil-Après 14 à 17 jours d’abstinence, le groupe d’étude a présenté des déficits de sommeil sur plusieurs mesures, par rapport à des pairs en bonne santé, appariés selon l’âge, qui ont participé à des études antérieures. Par exemple, ils avaient moins de temps de sommeil total (336 contre 421-464 minutes) et mettaient plus de temps à s’endormir (19 contre 6-16 minutes).
- Déclin de la quantité et de la qualité du sommeil-Le temps que les participants mettaient à s’endormir et leur temps total de sommeil se sont améliorés de façon transitoire pendant la première semaine d’abstinence, mais sont ensuite revenus aux schémas enregistrés les jours de prise de cocaïne. Les jours 14 à 17 d’abstinence, les participants ont mis en moyenne 20 minutes à s’endormir (contre 11 auparavant) et ont dormi 40 minutes de moins que leur minimum. Le sommeil à ondes lentes – un sommeil profond qui augmente souvent à la suite d’une privation de sommeil – a augmenté pendant la frénésie et les jours d’abstinence 10-17.
- Manque de conscience de leurs problèmes de sommeil – Contrairement aux preuves des mesures objectives, les participants à l’étude ont signalé une amélioration constante du sommeil du début à la fin de leurs jours d’abstinence.
- Altérations de l’apprentissage et de l’attention – Comme pour la qualité du sommeil, les performances des participants aux tests de vigilance et d’apprentissage des habiletés motrices se sont d’abord améliorées, puis détériorées. Le 17e jour d’abstinence, ils ont enregistré leurs scores les plus bas en matière de vigilance et de capacité à apprendre une nouvelle habileté motrice.
Les performances diminuent avec la qualité du sommeil : Dans la tâche de séquence motrice, les participants ont tapé une séquence de cinq chiffres de quatre touches avec leur main non dominante, une compétence qui s’améliore après une nuit de sommeil. Les cocaïnomanes ont montré une amélioration après deux jours d’abstinence, mais pas après 17 jours.Risque accru de rechute
« Contrairement à la plupart des personnes souffrant d’insomnie chronique, y compris les alcooliques, les cocaïnomanes ne perçoivent pas les problèmes de sommeil et peuvent ne pas demander aux cliniciens un traitement pour améliorer le sommeil », explique le Dr Malison. En conséquence, le problème n’est souvent pas traité et persiste, et les troubles de l’attention et de l’apprentissage qui l’accompagnent peuvent affecter leur réponse au traitement de la toxicomanie (voir « Les déficits cognitifs des cocaïnomanes compromettent les résultats du traitement »). Des études cliniques ont montré qu’un mauvais sommeil objectif pendant les deux premières semaines d’abstinence prédit la rechute vers l’alcool 5 mois après le traitement.
En fait, la nature insidieuse de l’insomnie liée à la cocaïne peut directement déclencher la rechute, suggère le Dr Peter Morgan, chercheur principal de l’étude. Les personnes dépendantes peuvent prendre de la cocaïne pour améliorer les déficits de fonctionnement cognitif liés au sommeil – sans savoir qu’elles abusent, en partie, de la cocaïne pour « résoudre » ces problèmes »
Le Dr Morgan ajoute : « Les cocaïnomanes qui reconnaissent leurs problèmes cognitifs signalent souvent qu’il leur faut 6 mois à un an pour remonter la pente – une observation clinique qui souligne la nécessité d’études à plus long terme sur le sommeil et les résultats du traitement dans cette population. » Outre des études portant sur un plus grand nombre de participants, les chercheurs affirment qu’il est nécessaire d’étudier les éventuelles différences entre les sexes en ce qui concerne les problèmes de sommeil liés à la cocaïne. Le Dr Morgan et son équipe testent actuellement deux médicaments, la tiagabine et le modafinil, pour voir s’ils peuvent améliorer le sommeil des cocaïnomanes et rétablir leurs performances cognitives.
« Les experts estiment que le fait de ne pas dormir suffisamment est un problème de santé publique non satisfait dans la population générale. Ces résultats mettent en évidence ce problème important chez les cocaïnomanes », déclare le Dr Harold Gordon, de la Division des neurosciences cliniques et de la recherche comportementale du NIDA.