Un team di ricercatori ha riportato la struttura del becco di un embrione di pollo al suo stato ancestrale – un tempo in cui i dinosauri vagavano sulla terra con il muso.
“Il becco è una parte cruciale dell’apparato alimentare aviario, ed è il componente dello scheletro aviario che forse si è diversificato più estesamente e più radicalmente-considerate fenicotteri, pappagalli, falchi, pellicani e colibrì, tra gli altri”, ha spiegato Bhart-Anjan S. Bhullar, autore principale dello studio pubblicato sulla rivista Evolution. “Eppure, poco lavoro è stato fatto su ciò che è esattamente un becco, anatomicamente, e come è diventato così evolutivamente o nello sviluppo.”
Ci sono due diversi geni di cui un embrione in sviluppo ha bisogno per costruire un cranio di uccello con un becco. Il team ha deciso di vedere cosa è successo quando hanno represso questi geni. Per fare questo, hanno usato inibitori di piccole molecole per bloccare i geni del becco. Gli effetti sono stati scioccanti.
La struttura del becco dell’embrione di pollo è tornata alla sua anatomia ancestrale, insieme all’osso palatino sul tetto della bocca. Il cranio dell’embrione di pollo sviluppò un “muso” da rettile invece di un becco. Due ossa si sono manifestate in questa struttura simile al muso, che ricorda il naso di un moderno alligatore. “Questo è stato inaspettato e dimostra il modo in cui un singolo, semplice meccanismo di sviluppo può avere effetti ampi e inaspettati”, ha detto Bhullar.
Il cranio di un embrione di pollo pronto a schiudersi ha un becco (a sinistra), ma quando alcune proteine vengono bloccate (al centro), sviluppa un “muso” da rettile da due ossa, piuttosto come un alligatore dei giorni nostri (a destra) via Bhart-Anjan Bhullar
I polli non hanno effettivamente sviluppato musi, di per sé, ma i cambiamenti all’embrione attuale sono evidenti: C’è un piccolo lembo di pelle che copre gli aspiranti becchi degli embrioni di pollo modificati geneticamente.
Deve essere notato che gli embrioni geneticamente modificati non sono mai nati. “Il nostro obiettivo qui era quello di capire le basi molecolari di un’importante transizione evolutiva, non di creare un ‘dino-pollo’ semplicemente per il gusto di farlo”, ha detto Bhullar.
Siamo ancora lontani dall’identificare i cambiamenti genetici che sono responsabili dei primi becchi della natura, ma identificare i geni coinvolti è un ottimo inizio. Il team non costruirà presto uno zoo di piccole galline dino. Lo scopo di questo esperimento era quello di esaminare i percorsi evolutivi a livello molecolare, non creare un vero e proprio Jurassic Park.