Une équipe de chercheurs a ramené la structure du bec d’un embryon de poulet à son état ancestral – une époque où les dinosaures parcouraient la terre avec des museaux à la place.
« Le bec est un élément crucial de l’appareil d’alimentation aviaire, et c’est le composant du squelette aviaire qui s’est peut-être diversifié le plus largement et le plus radicalement – pensez aux flamants roses, aux perroquets, aux faucons, aux pélicans et aux colibris, entre autres », a expliqué Bhart-Anjan S. Bhullar, auteur principal de l’étude publiée dans la revue Evolution. « Pourtant, peu de travaux ont été réalisés sur ce qu’est exactement un bec, anatomiquement, et comment il est devenu ainsi, que ce soit au niveau de l’évolution ou du développement. »
Il existe deux gènes différents dont un embryon en développement a besoin pour construire un crâne d’oiseau avec un bec. L’équipe a décidé de voir ce qui se passait lorsqu’elle réprimait ces gènes. Pour ce faire, ils ont utilisé des inhibiteurs à petites molécules pour bloquer les gènes du bec. Les effets ont été choquants.
La structure du bec de l’embryon de poulet est revenue à son anatomie ancestrale, ainsi que l’os palatin sur le toit de la bouche. Le crâne de l’embryon de poulet a développé un « museau » reptilien au lieu d’un bec. Deux os se sont manifestés dans cette structure en forme de museau, qui n’est pas sans rappeler le nez d’un alligator moderne. « C’était inattendu et cela démontre la façon dont un mécanisme de développement simple et unique peut avoir des effets étendus et inattendus », a déclaré Bhullar.
Le crâne d’un embryon de poulet prêt à éclore a un bec (à gauche), mais lorsque certaines protéines sont bloquées (au milieu), il développe un « museau » reptilien à partir de deux os, plutôt comme un alligator moderne (à droite) via Bhart-Anjan Bhullar
Les poulets n’ont pas réellement développé de museau, en soi, mais les changements sur l’embryon réel sont perceptibles : Un petit lambeau de peau recouvre les becs potentiels des embryons de poulet génétiquement modifiés.
Il faut noter que les embryons génétiquement modifiés n’ont jamais éclos. « Notre objectif ici était de comprendre les fondements moléculaires d’une transition évolutive importante, et non de créer un « dino-poulet » simplement pour le plaisir », a déclaré Bhullar.
Nous sommes encore loin d’identifier les changements génétiques responsables des premiers becs de la nature, mais l’identification des gènes impliqués est un bon début. L’équipe ne va pas construire de sitôt un zoo de petits dino-poulets. Le but de cette expérience était d’examiner les voies de l’évolution au niveau moléculaire, et non de créer un Jurassic Park grandeur nature.