A figurafej egy faragott és festett alak, amely a hajó orrát díszíti (nekünk, szárazföldieknek ez az eleje!). Az emberek évezredek óta faragják és fantáziadúsan díszítik a hajókat, amelyeken vízre szállnak.
Sok figurafej kapcsolódik a hajó nevéhez vagy a tulajdonoshoz, bár vannak olyanok is, amelyek egyszerűen csak véletlenszerű díszítőelemek. A kariatidák, allegorikus figurák, puttók, istenek, harcosok és más eszközök mind a magas művészetből kölcsönöztek. A stílus gyakran olyan művészeti vagy építészeti elképzelésekből származik, amelyek az adott időben a legnépszerűbbek a parton.
Figurafej a Lottie Sleigh-ról, 1852, Liverpool Maritime Museum. Candy Bedworth fotója. A tizenegy tonna puskaport szállító hajó 1864-ben kigyulladt. a robbanást egész Liverpoolban érezni lehetett.
A messze leggyakoribb modern design az emberi alak, néha egész alakban az orrban feszülve, néha mellszobor vagy fej. Királyi és nagy irodalmi alakok bőven akadnak, de ez az egyik olyan művészeti terület, ahol a nők egyenrangú szerepet kapnak, hiszen egy hajótulajdonos felesége vagy lánya ugyanolyan valószínűséggel kerül fel egy figurára, mint egy államférfi vagy egy katona. A királynők és istennők rendkívül népszerűek, Nike-tól Viktória királynőig. Erős, védelmező és szeles világjáró alakok – eléggé feminista nyilatkozat egyenlőtlen időkben.
Viktória királynő figurája, dátum ismeretlen, Aberystwyth, Wales. Fotó: Candy Bedworth
A környezetük jellege miatt (szeles, sós, viharos körülmények) kevés figurafej maradt fenn napjainkban. Nagyon kevés vitorlás hajó érte meg a modern kort, és a korai kereskedelmi hajók között gyakoriak voltak a hajótörések. A tengerparti városok múzeumaiban azonban gyakran láthatók megmentett, a hajótörő hajógyárakból származó vagy a roncsokból kimentett figurafejek. A liverpooli és a londoni Tengerészeti Múzeumok igen szép példányokat őriznek.
Long John Silver figurafejgyűjteménye, Cutty Sark, Royal Museums Greenwich, London
Érdekes, hogy a figurafej történetéről a legtöbbet más művészeti ágakból tudunk. Rajzok, festmények és könyvillusztrációk örökítették meg őket. Találhatók érméken, mozaikokon, kerámiákon, faliszőnyegeken és templomi faragványokon is.
A legkorábbi tengerészek számára a figurafejek vallási/spirituális jelentőséggel bírtak. A legkorábbi figurafej valójában egy valódi állat tényleges feje és bőre volt. A világméretű babona, miszerint védőfigurát kell felszerelni, és azt nem szabad eltávolítani, a mai napig fennmaradt. Akkor is, mint ma, a fejdísz művészi képességet és tekintélyt, törzsi hovatartozást és tulajdonjogot jelentett.
Viking fejdísz a Draken Harald Harfagre norvég hajó másolatáról. Kép az Ókori Történelmi Enciklopédiából.
A figurafej globális jelenség. A maori harci kenuk faragványokat és figurákat hordoztak. A csendes-óceáni szigetlakók és az amerikai őslakosok is gondosan díszítették hajóikat misztikus rítusokkal. A viking hosszúhajók kígyókkal és sárkányokkal hurkolták orrukat. A rómaiak a hattyút, a görögök a bronz vaddisznót választották. A föníciai kereskedők a lóval azonosították magukat, a karthágóiak Amun kosát választották. Az ókori egyiptomiak szent madarakat és festett szemeket használtak, hogy “átlássanak” a vizeken.”
A hajók kialakítása és a társadalmi/politikai mozgalmak hatással voltak a figurák méretére és elhelyezésére. Nagy-Britanniában a középkorban a hajó orrából kiszorult a hajófej, helyére harci célokra szolgáló platformok vagy “várak” kerültek. Később elszaporodtak a heraldikai zászlók, pajzsok és lobogók gótikus formái.
Figurafej a HMS Orpheusról, 1857, 1863-ban hajótörést szenvedett, Új-Zélandi Tengerészeti Múzeum
A 16. században a hajók díszítőművészetében nagy fejlődés következett be. A 17. és 18. században az oroszlánok és a lovak voltak a britek kedvencei, amikor a hadihajók a kereskedelemért és a birodalmakért folytatott versenyben a hatalmukat és agresszivitásukat hirdették.
A 18. század közepétől kezdve az emberi alak többé-kevésbé felváltotta az állatokat, és a díszesen faragott darabok nagy becsben álltak. A történelemnek ezen a pontján egy hajó a büszkeség és a haszon forrása is volt. A gyors klipperhajók és a megbízható óceánjáró gőzhajók új fajtája mindegyike viselt figurás fejet. E pompás fejdíszek nagy költsége és súlya azonban kezdte felemészteni az építés biztonságára fordított időt és pénzt. A Királyi Haditengerészet közbelépett, és a túlzott munkálatokat leállították. A hajók figurális faragásának teljes betiltása nem járt sikerrel, mivel a figurafejek hagyományát (és babonáját) lehetetlen volt kiirtani a tengerész közösségekből.
Figurehead of the Virginian ship Creole, 1840, Museum of Fine Arts, Boston, USA
Az e remekműveket faragó vagy öntő mesteremberekről keveset tudunk. Némelyik tompa, esetlen darab, másokon finoman faragott drapériák és nagy gonddal és érzéssel ábrázolt kifejezések láthatók. A munkások szinte biztosan a szokásos fafaragó szerszámokat használták, és tanoncok lehettek. A tengeri művészek holland iskoláját a Van de Velde család apja és fia vezette. Az új hajókról szóló jelentésekben azonban ritkán említik az egyes faragókat. Sok hajófaragó írástudatlan és névtelen volt, abból éltek, hogy bolti táblákat, körhintalovakat és vallási figurákat faragtak templomok számára.
Ma már nagyon kevés faragó van, bár néhányan meg tudnak élni a régi vitorlás hajók helyreállításának és restaurálásának divatjából. A tengeri művészet a művészi díszítés és a gyakorlati kézműves készségek lenyűgöző kombinációja. Képzőművészet? Valószínűleg nem, de gyönyörű.