A szelep, amelyen keresztül a keverék a hengerbe jut, a szívószelep; a szelep, amelyen keresztül az elhasznált gázok távoznak, a kipufogószelep. Úgy vannak kialakítva, hogy pontos időpontokban nyíljanak és záródjanak, hogy a motor minden fordulatszámon hatékonyan működjön.
A működést egy forgó tengelyen, a forgattyús tengelyen, a vezérműtengelyen lévő, körte alakú bütykök, az úgynevezett vezérműtengelyek vezérlik, amelyeket egy lánc, egy szíj vagy egy fogaskerék-készlet hajt a forgattyús tengelyről.
Ahol a vezérműtengely a motorblokkban van felszerelve, az egyes vezérműtengelyek fölötti csatornákban kis fém hengercsapok ülnek, és a csapoktól fém tolórudak nyúlnak felfelé a hengerfejbe. A tolórudak teteje egy lengőkarral találkozik, amely a szelep szárának támaszkodik, amelyet egy erős tekercsrugó, a szeleprugó tart megemelt (zárt) helyzetben.
Amint a tolórúd megemelkedik a bütyökön, elfordítja a lengőkart, amely a szelepet a rugó nyomása ellenében lefelé (nyitva) nyomja. Ahogy a vezérműtengely tovább forog, a szeleprugó hatására a szelep záródik. Ezt nevezzük felüljárószelepes (OHV) rendszernek.
Egyes motorokban nincsenek tolórudak; a szelepeket közvetlenebbül működtetik a hengerfejben lévő egyszerű vagy kettős vezérműtengelyek, maga a felüljárószelepes rendszer.
Mivel kevesebb mozgó alkatrész van a vezérműtengely és a szelep között, a felüljárószelepes (OHC) módszer hatékonyabb, és adott motorteljesítmény mellett nagyobb teljesítményt produkál, mint a tolórudakkal rendelkező motor, mivel nagyobb fordulatszámon tud működni. Mindkét rendszer esetén a működtető fogaskerékben kell lennie némi szabad mozgásnak, hogy a szelep akkor is teljesen záródni tudjon, amikor az alkatrészek hő hatására kitágulnak.
A szelepszár és a lengőkar vagy a vezérsík között elengedhetetlen egy előre beállított hézagú csapolótávolság, hogy lehetővé tegye a kitágulást. A csapszelepek hézagja a különböző autóknál nagyon eltérő, és a hibás beállításnak komoly következményei lehetnek.
Ha a hézag túl nagy, a szelepek későn nyitnak és korán zárnak, ami csökkenti a teljesítményt és növeli a motorzajt.
A túl kicsi hézag megakadályozza a szelepek megfelelő zárását, ami a kompresszió csökkenésével jár.
Egyes motorok önbeállító csapszegekkel rendelkeznek, amelyeket a motorolajnyomás hidraulikusan működtet.
Az önbeállító csapszegek a motorolajnyomással működnek.