Free Press

1957-

Énekesnő

Baker, Anita, fénykép. Jo Hale/Getty Images.

Anita Baker gazdag és teljesen jellegzetes alt hangja olyan összehasonlításokat hívott elő, amelyek túlmutatnak a kortárs pop világán, és olyan legendás jazz-alakokat említenek, mint Sarah Vaughan és Nancy Wilson. A nyolcvanas évek végén és a kilencvenes évek elején a kifinomult fekete felnőtt pop egyik vezető előadója sikeres harcot vívott azért, hogy átvegye az irányítást karrierje felett és megvalósítsa művészi elképzeléseit. 1994-ben, amikor sztársága már biztos volt, Baker visszavett a tevékenységéből, hogy az otthonára és az anyaságra koncentrálhasson – és eközben felfedett valamit azokból az intenzív nehézségekből, amelyekkel saját fiatalkorában szembesült. Aztán tíz év szünet után diadalmasan tért vissza a szakmától egy új albummal, amelyet a kritikusok elismeréssel fogadtak.

A korai életének tényei korántsem egyértelműek; a legtöbbet maga Baker szolgáltatta interjúkban, amelyek néha ellentmondanak egymásnak. Az ohiói Toledóban született 1957-ben vagy 1958-ban, talán január 26-án vagy december 20-án, és Detroit belvárosában nőtt fel. Szülőanyja, aki Anita születésekor még csak 16 éves volt, elhagyta őt, és egy nő gondjaira bízta, akit különbözőképpen jellemeztek, mint barátot és mint rokont; ez a nő, Mary Lewis lett a nevelőanyja. Amikor Anita 13 éves volt, nevelőanyja meghalt, és örökbefogadó családjának egyik idősebb nővére elmondta neki az igazságot a múltjáról. Ez az idősebb örökbefogadó nővér, Lois Landry nevelte fel Anitát.

A magárahagyatottság leküzdött érzései

Sokkal később, az Essence-nek adott interjújában Baker felidézte, hogyan próbált megbirkózni ezzel a felfedezéssel: “Az a gyerek azt hitte, hogy az anyja elhagyta őt” – mondta (önmagára utalva) – “mert valami rossz volt benne. Valami szörnyűség, ami miatt nem volt szerethető. És egészen Walterig , én is így éreztem magamról – hogy nem vagyok elég jó. Nem voltam elég jó, és kész.” Baker nevelőcsaládja stabil környezetet biztosított számára, amely a kemény munkát és a vallást hangsúlyozta; csatlakozott egy templomi kórushoz, és azonosult Mahalia Jackson gospelénekesnő mély hangjával. Barátaival világi zenét is énekelni kezdett, és 16 éves korára már detroiti klubokban lépett fel. Baker rövid ideig egy közösségi főiskolára járt, de a zenei előadás iránti erős késztetése érvényesült, és otthagyta az iskolát, hogy a Chapter 8 nevű funk együttes élére álljon, amelynek basszusgitárosa hallotta őt fellépni egy East Side-i éjszakai klubban.

A Chapter 8 sokat turnézott, és szerződést kötött a Los Angeles-i Ariola Records-szal. Volt egy kisebb slágerük az “I Just Want to Be Your Girl”-el 1980-ban, de feloszlottak, miután a kiadó, amely maga is súlyos anyagi gondokkal küzdött, kirúgta őket. A kiadó vezetői azt az értékelést adták, hogy Bakerből hiányzott a sztárminőség. Később Baker helyesen állapította meg, hogy kritikájuk számos olyan okot takarhatott, amelyek önhibáján kívül vezethettek a csapat elbocsátásához, de akkoriban összetörte őt az események fordulata. Visszatért Detroitba, pincérnőként dolgozott, majd stabil állást kapott recepciósként egy ügyvédi irodánál, amelynek tagjai – érthető módon – szerették a hangját a telefonban.

1982-ben Bakert egy korábbi Ariola-vezető rábeszélte, hogy térjen vissza a zeneiparba, és indítson egy független kiadót Beverly Glen néven. Megígérte, hogy sztárrá teszi Bakert, és felajánlotta, hogy megegyezik a recepciós fizetésével, és Baker végül beleegyezett, hogy Los Angelesbe jöjjön. Első szólóalbuma, a The Songstress 1983-ban jelent meg. Az album széleskörű figyelmet keltett az iparágban, két R&B-slágert hozott (a fülledt “Angel” és a gospellel átitatott “No More Tears”, amely valóban Mahalia Jackson hangját juttatta eszünkbe), és tekintélyes, 300 000 példányban kelt el. De Baker, aki még mindig nem ismerte a zeneipar gyakran gátlástalan módszereit, nem kapott jogdíjat az albumból, és keserűen elváltak útjai a Beverly Glennel, a nagyon szükséges folytatásos album pedig még mindig nem jelent meg.

Megjelent slágeralbum

Megbízta menedzsereként Sherwin Bash-t, egy hollywoodi veteránt, aki elég okos volt ahhoz, hogy tisztázza a felmerülő jogi problémákat, Baker leszerződött az Elektra kiadóhoz, és teljes szívvel vetette bele magát következő projektjébe, az 1986-ban megjelent Rapture című albumba. A rámenős, de következetesen a karrierje feletti kontroll megszerzésére törekvő Baker hírnevet szerzett, és a lemez produkciójának minden aspektusát felügyelte. Baker maga töltötte be a vezető producer szerepét, ami szinte példátlan lépés volt egy feltörekvő, de még kipróbálatlan sztár számára, és a Songstress munkatársát, Michael Powellt választotta ki producernek, és ők ketten aprólékosan kiválasztották azokat a dalokat, amelyek illettek Baker sima, ultra-romantikus, jazz-hangzású énekstílusához. Ez ragyogóan sikerült nekik. Az album két hatalmas sikerű kislemezt hozott mind az R&B, mind a pop tablókon, a “Sweet Love”-ot és a “You Bring Me Joy”-t. Baker hangja – alacsony, bensőséges és kerek, ugyanakkor gospelből eredő intenzitással teli, amely hirtelen kitörő, erős érzelmekben nyilvánult meg – széles közönség számára vált ismertté. Az énekesnőt 1987-ben két Grammy-díjjal jutalmazták, és 1988 végére a Rapture több mint ötmillió eladott példányszámmal büszkélkedhetett.

Baker 1988-ban az európai Montreux-i Jazzfesztiválon való szerepléssel nyújtotta ki magát, de a Rapture-t követő két album, a Giving You the Best That I Got (1988) és a Compositions (1990) lényegében ugyanazt az utat követte, mint a többszörös platinalemezes elődje. A Compositions Baker dalszerzői munkásságának példáit mutatta be, amely technikai készségében azóta gyarapodott, hogy elkezdett zeneelméleti órákat venni. Az album kivívta Baker számára a jazz-zenészek tiszteletét, és néhány kritikus – például Alex Henderson az All Music Guide-tól – azt javasolta neki, hogy vegyen fel egy straight jazz albumot. Mindkét felvétel ismét Grammy-díjat hozott Baker számára, aki a koncertek és személyes fellépések fárasztó menetrendjét tartotta be. Egy detroiti éjszakai klubkoncert után Bakert az öltözőjébe menet egy kitartó hódoló fogadta, aki hat példányt vásárolt az albumából, és megölelte, majd randevút kért tőle. Ő és ez a rajongó, Walter Bridgforth 1988 karácsony estéjén összeházasodtak.

A turnézástól és a nagy karrierje nyomásától kimerült Baker két vetélést szenvedett el, amikor Bridgforth-tal megpróbáltak családot alapítani. “Valahogy szétmentem” – mondta Baker az Essence-nek. “Minden régi negatív érzésem újra előjött. Úgy éreztem, hogy kudarcot vallottam.” Végül Baker elvonult a pompás otthonába, amelyet Bridgforth-tal oszt meg a Michigan állambeli Grosse Pointe-ban, Detroit mellett, amely egyike az eredetileg az autógyártásról híres Dodge család tulajdonában lévő épületeknek. Orvosok segítségét vette igénybe, és ma már két fiú édesanyja.

Tíz év után újra a pályán

Baker 1994-ben jelentkezett újra a Rhythm of Love albummal, amely egy sor leleplező interjút követett, amelyekben Baker végre belemerült saját fájdalmas múltjába. Az album vegyes kritikákat kapott, de jól fogyott. Akkoriban a rajongók még nem tudták, hogy ez lesz az utolsó Anita Baker album a következő évtizedre. Baker aláírt egy szerződést egy album elkészítésére az Atlantic céggel, de soha nem tudta befejezni a munkát. Úgy tűnik, fontosabb dolgok foglalkoztatták, ugyanis Baker elhatározta, hogy nem fogja megismételni saját édesanyja hibáit, és idejéből egyre többet fordított a gyermekei gondozására. “A nagymamám lemondott az anyámról, az anyám pedig rólam” – mondta Baker a People-nek. “Egyszerűen meg akartam állítani ennek a körforgásnak minden jelét”. A következő tíz évben Baker az anya szerepét játszotta, csatlakozott a helyi szülői szövetséghez, és ingázott a gyerekeivel az iskolai rendezvényekre. Nevelőszüleit, Walter és Lois Landryt is ápolta életük utolsó éveiben.

A 2000-es évek elejére Baker rájött, hogy mivel a gyerekei kevesebb figyelmet igényelnek, mint korábban, és Landryék elmentek, újra van ideje a zenének szentelni. Több kisebb koncertet adott Detroit környékén, és el volt ragadtatva a rajongói pozitív fogadtatásától. Hamarosan egyre több fellépése volt, és leszerződött a Blue Note-nál, ahol két albumot rögzített. Az első album, a My Everything 2004-ben jelent meg, és a címadó dal hamarosan a slágerlisták élére tört. A legtöbb kritikus számára úgy tűnt, hogy Baker ott folytatta, ahol abbahagyta, soulos R&B-t szolgáltatva olyan fülledt hangon, amely páratlan a szakmában. Baker, aki mindig is maximalista volt, ragaszkodott az album feletti teljes kontrollhoz, és ahhoz, hogy ne gyakoroljon túl nagy nyomást a turnézásra. “Csak heti két napot dolgozom, így nem vagyok túl sokat távol a fiúktól és a férjemtől” – mondta a Newsweeknek. “A lemezkiadóm pedig annyira megértette és megértette ezt. Meg kellett tanulnom, hogy rangsoroljam az életemet, mert én voltam az a nő, aki mindent megpróbált csinálni, és nyomorultul éreztem magam”.” Életigenlő számaival a My Everything egyértelműen jelzi, hogy Anita Baker boldog, hogy visszatért.

Válogatott diszkográfia

The Songstress, Beverly Glen, 1983.

Rapture, Elektra, 1986.

Giving You the Best That I Got, Elektra, 1988.

Compositions, Elektra, 1990.

Rhythm of Love, Elektra, 1994.

My Everything, Blue Note, 2004.

.