A 2018-as “Ye vs. the People”-ben T.I. fülest adott Kanye Westnek arról, hogy nyilvánosan támogatja Donald Trumpot. Az ördög ügyvédjét játszotta West MAGA-kalapos töprengéseivel szemben, és eközben megtalálta a módját, hogy a rá jellemzően átgondolt, hangos és közvetlen nyilvános kommentárját zenébe foglalja. T.I. nem sokkal később kiadta tizedik, Dime Trap című albumát, amely ott folytatta, ahol a “Ye vs. the People” abbahagyta, egy szeretetteljes búcsúval a trap zenei alműfajnak, amelyet 15 évvel korábban ő hívott életre. A Dime Trap úgy pozicionálta T.I.-t, mint egy veteránt, aki egy jelentős karrierforduló küszöbén áll – készen arra, hogy megbirkózzon azokkal a feszültségekkel, amelyeket a politikája hoz a zenéjébe. Két évvel később T.I. tizenegyedik stúdióalbuma, a The L.I.B.R.A. (The Legend Is Back Running Atlanta) egy új korszak első ízelítője. De bár a világ legsúlyosabb modernkori járványa és a széles körű társadalmi zavargások idején érkezik (témák, amelyekkel T.I. nyilvánosan is foglalkozott), szinte semmi mondanivalója nincs az adott pillanatról. Az L.I.B.R.A. inkább azzal foglalkozik, hogy Atlanta új generációjával együtt sprinteljen, mint azzal, hogy megszilárdítsa örökségét vagy feltárja politikáját.
2020-ban T.I. látszólag minden eddiginél jobban próbált a fekete Amerika szószólójává válni. Az L.I.B.R.R.A. túllép ezen, szenvedélyes beszédeit az interneten hagyja. A nyitó “The L.I.B.R.R.A. Introduction” című szám a rapper történetének mitologizálásával adja meg az alaphangot, a komikus Ms. Pat jóvoltából. “Tudod, milyen nehéz megfordítani a forgatókönyvet és az esélyeket a saját javadra?” – kérdezi, a rappert a “legrosszabb anyaszomorítónak Atlantában” nevezi, és megjegyzi, hogy 20 év elteltével még mindig nincs ősz hajszál a szakállában. Ez a látszólag értelmetlen megfigyelés megragad az agyadban, ahogy a The L.I.B.R.A. folytatódik, emlékeztetve arra, amire az album valójában összpontosít: annak bizonyítására, hogy T.I. ugyanúgy képes arra, hogy a rap “it” sráca legyen, mint bárki, aki feleannyi idős, mint ő.
Bőven vannak rapperek, akik a fiatalabb generációk figyelméért epekednek, de ez különösen csípős, mivel T.I. hajlamos olyan témákról beszélni, amelyek valójában meghatározzák korunkat. A “Pardon”, az egyszer használd-és-eldobd hangszereléssel, elsősorban arra szolgál, hogy megpróbáljon úgy rappelni, mint a vendégszereplő Lil Baby. A “Hit Dogs Holla”, egy vészjósló, basszus kopogtató hencegés, amelyben a floridai rapper és a Grand Hustle-hez szerződött Tokyo Jetz is közreműködik, egy olyan nagy energiájú rakéta, amelyen bármelyik jelenlegi atlantai rapper otthonosan szólna. Ezek a dalok semmi újat nem hoznak T.I. történetébe vagy hangzásába, de pontosan olyanok, mint amilyeneket 13 szám mélyen egy streaming szolgáltatás kurátori rap lejátszási listáján találsz.
L.I.B.R.A. a nehéz tematikát a fekete nőket bemutató intermezzókra hagyja, de még ezek is vegyes képet mutatnak, mert a felük T.I.-re koncentrál. Ms. Pat rajongó nyitánya majdnem azonos Rapsody “Air & Water Interlude”-jával, egy elvesztegetett lehetőség a hip-hop egyik legtehetségesebb nőjének, aki csodás költői kézügyességét használja arra, hogy kifejtse, hogy “Without T.I.P., a világ talán felborulna.” Mire egy érdemi üzenet érkezik, az album már félig kész. A “Fire & Earth Interlude” című számban Ernestine Johnson Morrison színésznő egy megható spoken word-darabot ad elő a fekete közösségről. De furcsa módon van benne egy képmutató pillanat, amikor Johnson azt mondja: “Mersz másról rappelni, mint a puncidról/Ovagy arról, hogy milyen jól szopod az övét-/Hogy milyen jól nézel ki és milyen szorosan illeszkedik a Fashion Novád/I emlékszem, amikor a rap-királynők tényleg köpködtek”. Az ember legszívesebben elborzadna a merészségtől, aztán megforgatná a szemét, amikor rájön, hogy addig a pontig szinte az egész album arról szól, hogy T.I. milyen jól néz ki és viselkedik.
A L.I.B.R.A. legemlékezetesebb pillanatai akkor jönnek, amikor T.I. bemutatja az igazi fiatalokat, akikkel tartja a lépést: a gyerekeit. A kiemelkedő “Family Connect” című számban T.I. behozza a fiát, Domani Harrist, hogy kifejezze, milyen érzés az apja árnyékában élni. Domani ügyesen kezeli a témát: “I’m most definitely my daddy’s son, it’s no denyin’/I used to run from my last name/I was mortified of being that nigga that live off a nigga at 25.”. T.I. kíváncsiságot színlel válaszában, de látszik rajta, hogy egy kicsit megsértődött. “Ridin’ round in a Vanquish, tryna stop for complainants/’Cause my kids won’t let me help ’em and I just can’t ascertain it” – mondja. A zárószám, amelyben T.I. lánya, Deyjah Harris beszél a fekete tapasztalatairól, nem pótolja az album politikai hangvételének hiányát, de egy kis lélekkel szolgál – amiből összességében többnek kellett volna lennie.
T.I. karrierje során a tisztelet megszállottja volt, olyannyira, hogy azt hirdette, meghalna azért, hogy a nevére írják. Ezt szem előtt tartva a The L.I.B.R.A. úgy néz ki, mint a halál ezer vágással – egy album, amely annyira megszállottan igényli a tiszteletet és a beilleszkedést, hogy igazából nincs is szüksége a létezésére. A karrierje során már kiérdemelt tiszteletet keresve T.I. hirtelen olyan pozíciót látszik elfoglalni, ahol az emberek talán el sem veszik azt.
Minden szombaton a hét 10 legjobban értékelt albumával jelentkezik. Iratkozz fel a 10 to Hear hírlevélre itt.