Folyamatosan hallunk a denevérek által terjesztett vírusokról, amelyek kiemelkedő virulenciával és pusztító erővel rendelkeznek. Legutóbb egyes tudósok a koronavírusjárványért a szőrös, szárnyas teremtményeket tették felelőssé. Mi teszi őket a halálos betegségek ilyen melegágyává?
A denevérek felelősek az utóbbi idők legrémisztőbb zoonózisvírusaiért – azokért, amelyek állatokról terjednek át emberre -. Az Ebola, a SARS, a Marburg, a Nipah és még sok más betegséget a világ egyetlen, tartós repülésre képes emlősére vezettek vissza. Egy új tanulmány szerint az állatvilágban elfoglalt egyedülálló helyük lehet a felelős ezért a vírusos előéletért.
A e hónap elején az eLife folyóiratban megjelent tanulmány szerint lényegében ugyanazok az adaptációk, amelyek lehetővé tették, hogy a denevérek felszálljanak az égbe, magasan működő immunrendszerrel is felruházták őket. Ez az erőteljes immunválasz meghiúsítja a behatoló vírusokat, és gyorsabb alkalmazkodásra készteti őket, mint más gazdaszervezetekben. Ez általában sokkal halálosabb vírusokat eredményez, mint a más élőlényekben található kórokozók. Így amikor valamelyikük átugrik az emberre, a következmények gyakran riasztóak.
“A vírus gyorsabban tud szaporodni egy denevérgazdában anélkül, hogy károsítaná a denevért” – mondja Cara Brook, a tanulmány egyik vezető szerzője. “De amikor olyasvalamibe kerül, aminek nincs denevér immunrendszere, rendkívül virulens.”
Majdnem tökéletes egészség
A korábbi tanulmányok kimutatták, hogy a denevérek több zoonózisos betegség gazdái, mint bármely más rendszertani rend. Azt is kimutatták, hogy ezeknek a betegségeknek a halálozási aránya az emberekben magasabb, mint a más állatokból származó vírusok esetében.
De eddig a kutatások kevés felismerést hoztak arról, hogy miért a denevérek a veszélyes vírusok táptalaja. Brook, a Berkeley-i Kaliforniai Egyetem Glaunsinger Laboratóriumának posztdoktori munkatársa és kollégái arra a következtetésre jutottak, hogy a denevérek immunrendszere – és az általa szaporított könyörtelen vírusok – annak a fejlődési módnak a mellékhatásai, ahogyan a denevérek a levegőbe emelkedtek.
Bővebben: Zoonózisok: The Diseases Our Cats and Dogs Give Us
A repülés, ahogy Brook fogalmaz, “fiziológiailag rendkívül költséges”. Ahhoz, hogy eltérjenek földhöz kötött őseiktől, a denevéreknek nemcsak szárnyakat kellett kifejleszteniük, hanem az apró szárazföldi emlősökénél jóval magasabb anyagcserét is. Bármely más állatnál – különösen egy ilyen kicsi állatnál – ez rövidebb élettartammal járna, mivel a megemelkedett anyagcsereszint több sejtkárosító szabad gyököt termel.
“A denevérek ennek mondhatni ellentmondanak” – mondja – “mert elérik ezeket az igazán magas anyagcsere-értékeket, kis testűek, és mégis hosszú életűek.”
Úgy tűnik, megtalálták a végső öregedésgátló szérumot egy sor élettani útvonalban, amelyek csökkentik a szervezetükre ható stresszt, javítják a DNS-károsodást és megzabolázzák a gyulladást, így akár 40 évig is élhetnek. Más, hasonló méretű emlősök talán csak néhány évig élnek.
A végső védelem
A denevérek ezeket az evolúciós trükköket egy másik eszközzel kombinálják: az interferon-alfa-val. Ez egy, az emlősök immunválaszában gyakori fehérje, amelyet arra használnak, hogy jelezze a test többi sejtjének, hogy meg kell erősödniük a közelgő támadás ellen.
“Ez arra készteti a sejteket, hogy … vírusellenes állapotba kerüljenek”, mondja Brook, “alapvetően korlátozva a vírus bejutását a szomszédos sejtekbe és megállítva a fertőzés előrehaladását.”
Az interferon által kiváltott immunválasz gyulladást is okoz, ami a betegséget gyakran kísérő fájdalmas érzést okozza. Túl sok belőle súlyosan károsíthatja az emberi szervezetet, de mivel a denevérek a gyulladás minimalizálására alkalmazkodtak, ezt az interferonválaszt a végletekig tudják vinni.
A Brook és kutatótársai által vizsgált denevérek egyike az ausztrál fekete repülő róka volt, amelynek interferontartalékai örökös készenlétben állnak a fertőzések leküzdésére. Ez lehetővé teszi az azonnali, erőteljes védekezést, amely a denevér gyulladásgátló útvonalai nélkül lehengerelné az állatokat.
Betegségkeltők
A robusztus védekezésük azt jelenti, hogy a denevérsejtek hatékonyan befalazták magukat a vírusokkal szemben. De ez nem jelenti azt, hogy a vírusok eltűnnek. Ehelyett megmaradnak, és talán egész életükön át léteznek a denevérben – és olyan sebességgel szaporodnak, ahogy más fajoknál nem tapasztalható. Így született meg korunk néhány legvadabb betegsége.
Amikor ezek a denevér által megedzett törzsek átterjednek az emberi populációkra, gyakran nagyobb kárt okoznak a szervezetünkben, mint a más forrásból származó vírusok. Ahogy a kutatások elkezdik megvilágítani egyedülálló erejüket, Brook reméli, hogy módot talál arra, hogy megjósolja, mely fajok fogják valószínűleg a legsúlyosabb járványokat előidézni.
Még ha elismeri is a denevérek közegészségügyi fenyegetését, Brook óvatos, hogy ne démonizálja az élőlényeket. Megjegyzi, hogy a denevérekből kiinduló betegségek kitörései egyre gyakoribbnak tűnnek, ahogy az emberek egyre jobban behatolnak az élőhelyükre, ami stresszt okoz az állatoknak, és arra készteti őket, hogy több nyálat, vizeletet és ürüléket ürítsenek, amelyek vírusokat tartalmaznak. Érvelése szerint a természetvédelem egy csapásra a mi fajunk és a denevérek javát is szolgálhatja.
“Nagyon könnyű belekerülni abba a légkörbe, hogy a denevéreket egyfajta inkubátornak tekintjük ezeknek a szörnyű fertőzéseknek” – mondja. “Hiszem, hogy a denevérek által terjesztett vírusok veszélyt jelentenek az emberi egészségre, de úgy gondolom, hogy ezeket a veszélyeket olyan módon lehet csökkenteni, amely magában foglalja a vadon élő populációk védelmét.”