Lazzaro Spallanzani, (született 1729. január 12-én, Modena, Modenai Hercegség – meghalt 1799-ben, Pavia, Ciszalpin Köztársaság), olasz fiziológus, aki jelentősen hozzájárult a testi funkciók és az állati szaporodás kísérleti vizsgálatához. A mikroszkopikus élet tápoldatokban történő fejlődésével kapcsolatos vizsgálatai előkészítették az utat Louis Pasteur kutatásai előtt.
Spallanzani egy tekintélyes ügyvéd fia volt. A reggiói jezsuita kollégiumba járt, ahol alapos klasszikus és filozófiai képzésben részesült. Meghívták, hogy lépjen be a rendbe, de bár végül felszentelték (1757-ben), ezt az ajánlatot visszautasította, és Bolognába ment jogot tanulni. Rokona, Laura Bassi, a matematika professzora hatására érdeklődni kezdett a tudományok iránt. 1754-ben Spallanzanit a logika, a metafizika és a görög nyelv professzorává nevezték ki a reggiói kollégiumban, 1760-ban pedig a fizika professzorává a modenai egyetemen.
Noha Spallanzani 1760-ban megjelentetett egy cikket, amelyben bírálta az Iliász új fordítását, minden szabadidejét a tudományos kutatásnak szentelte. 1766-ban monográfiát jelentetett meg a ferdén vízre dobott kövek mechanikájáról, amelyek visszapattannak. Első, 1767-ben megjelent biológiai munkája a Georges Buffon és John Turberville Needham által javasolt biológiai elmélet elleni támadás volt, amely szerint minden élőlény az élettelen anyagon kívül különleges “vitális atomokat” tartalmaz, amelyek minden élettani tevékenységért felelősek. Azt állították, hogy a halál után az “életfontosságú atomok” a talajba távoznak, és a növények újra felveszik őket. A két férfi azt állította, hogy a tó vizében, valamint a növényi és állati anyagból készült infúziókban látható apró mozgó tárgyak nem élő szervezetek, hanem csupán a szerves anyagból kiszabaduló “vitális atomok”. Spallanzani a mikroszkopikus élet különböző formáit tanulmányozta, és megerősítette Antonie van Leeuwenhoek nézetét, miszerint az ilyen formák élő szervezetek. Kísérletsorozatban kimutatta, hogy a szaft főzéskor nem hozta létre ezeket a formákat, ha olyan fiolákba helyezték, amelyeket az üveg megolvasztásával azonnal lezártak. E munkája eredményeként arra a következtetésre jutott, hogy a tóvízben és más készítményekben lévő tárgyak a levegőből behurcolt élő szervezetek, és hogy Buffon nézetei alaptalanok.
Spallanzani kísérleti érdeklődésének köre kibővült. Regenerációs és transzplantációs kísérleteinek eredményei 1768-ban jelentek meg. Az állatok széles skáláján, köztük planáriákon, csigákon és kétéltűeken tanulmányozta a regenerációt, és számos általános következtetésre jutott: az alacsonyabb rendű állatok regenerációs képessége nagyobb, mint a magasabb rendűeké; a fiatal egyedek regenerációs képessége nagyobb, mint az azonos faj felnőtt egyedeinek; és – a legegyszerűbb állatok kivételével – nem a belső szervek, hanem a felszíni részek képesek regenerálódni. Transzplantációs kísérletei nagy kísérleti készségről tanúskodtak, és többek között sikeresen átültette az egyik csiga fejét egy másik csiga testére. 1773-ban vizsgálta a vér keringését a tüdőn és más szerveken keresztül, és fontos kísérletsorozatot végzett az emésztéssel kapcsolatban, amelynek során bizonyítékot nyert arra, hogy az emésztőnedv különleges kémiai anyagokat tartalmaz, amelyek bizonyos táplálékokhoz illenek. Barátja, Charles Bonnet felkérésére Spallanzani a férfiak nemzéshez való hozzájárulását vizsgálta. Bár a spermiumokat már a 17. században látták először, működésüket csak mintegy 30 évvel a sejtelmélet 1839-es megfogalmazása után értették meg. Az egyszerű állatokon végzett korábbi vizsgálatai eredményeként Spallanzani azt az uralkodó nézetet támogatta, hogy a spermiumok az ondóban található paraziták. Bonnet és Spallanzani is elfogadta a preformációs elméletet. Ennek az elméletnek az ő változatuk szerint minden élőlény csíráit Isten teremtette a kezdet kezdetén, és minden egyes faj első nőstényébe burkolóztak be. Így az egyes petesejtekben jelenlévő új egyed nem de novo alakult ki, hanem olyan részek bővülésének eredményeként fejlődött ki, amelyek körvonalát Isten a teremtéskor a csírán belül lefektette. Feltételezték, hogy az ondó ösztönzőleg hatott erre a bővülésre, de nem tudták, hogy az érintkezés nélkülözhetetlen volt-e, vagy hogy az ondó minden része szükséges volt-e hozzá. Spallanzani kétéltűek segítségével kimutatta, hogy a petesejt és az ondó tényleges érintkezése elengedhetetlen az új állat fejlődéséhez, és hogy a szűrt ondó egyre kevésbé hatékony, ahogy a szűrés egyre teljesebbé válik. Megjegyezte, hogy a szűrőpapíron lévő maradék megőrizte teljes eredeti erejét, ha azt azonnal az ikrákat tartalmazó vízhez adták. Spallanzani arra a következtetésre jutott, hogy a váladék szilárd részei, a fehérjeszerű és zsíros anyagok, amelyek az ondó nagy részét alkotják, lényegesek, és a spermiumokat továbbra is lényegtelen parazitáknak tekintette. E tévedése ellenére Spallanzani elvégezte az első sikeres mesterséges megtermékenyítési kísérleteket alacsonyabb rendű állatokon és egy kutyán.
Amint Spallanzani hírneve nőtt, a legtöbb európai tudományos társaság tagjává vált. 1769-ben elfogadta a paviai egyetem tanszékét, ahol más ajánlatok ellenére élete végéig maradt. Népszerű volt a diákok és a kollégák körében. Egyszer egy kisebb csoport, amely féltékeny volt a sikerére, az általa irányított múzeummal kapcsolatban hivatali visszaéléssel vádolta meg, de hamarosan igazolták. Spallanzani minden alkalmat megragadott az utazásra, új jelenségek tanulmányozására és más tudósokkal való találkozásra. Konstantinápolyi és szicíliai utazásairól szóló beszámolók ma is érdekes olvasmányok. Élete vége felé tovább folytatta a mikroszkopikus állatokkal és növényekkel kapcsolatos kutatásokat, amelyeket pályája elején kezdett el; tanulmányokat kezdett a torpedóhalak elektromos töltéséről és a denevérek érzékszerveiről is. Utolsó, posztumusz közzétett kísérletsorozatában megpróbálta kimutatni, hogy az oxigén szén-dioxiddá történő átalakulásának a szövetekben kell megtörténnie, nem pedig a tüdőben (ahogy azt Antoine-Laurent Lavoisier 1787-ben javasolta).