Az autizmusban a kezdetektől fogva volt valami szokatlan és megmagyarázhatatlan. Amikor Leo Kanner pszichiáter az első vizsgálatok egyikét végezte, amelyek a szindróma hivatalos diagnózisához vezettek, valami furcsát vett észre a vizsgálati alanyainál: több mint négyszer annyi fiú mutatott tüneteket, mint lány.
Kanner kezdeti megfigyelése az évek során többször is megerősítést nyert az autizmus spektrumzavar kutatásában. Évente négy-ötször annyi fiút diagnosztizálnak ASD-vel, mint lányt, és ugyanez igaz, amióta csak feljegyzések vannak róla. A diagnózisok modernkori megugrása és a jelenséget követő intenzív vizsgálatok során ez az arány viszonylag statikus maradt.
Miért vannak a fiúk nyilvánvalóan hajlamosabbak az ASD-re? Mivel maguk a rendellenesség okai és eredete még mindig csak homályosan ismertek, a tudósok számára nehéz végleges választ adni erre a kérdésre.
A legújabb kutatások azonban elkezdtek felállítani néhány hipotézist a kérdéssel kapcsolatban, amelyek fényt deríthetnek mind az autizmusra, mind a férfi és a női agy közötti néhány alapvető és ősi különbségre.
Autizmus mindig is a fiúk rendellenessége volt
Hans Asperger, egy német kutató, aki külön, de Kannerrel egy időben dolgozta ki az autizmus elméletét, néhány kezdeti megfigyelésében megjegyezte, hogy maguk a tünetek a “férfi intelligencia szélsőséges változatát” mutatják.” Valójában a spektrum egyik változata – az Asperger-szindróma – éppen erről a kutatóról kapta a nevét, mivel úgy vélték, hogy ő maga is ebben szenvedett.
Most, amikor a nemi identitás és az egyenlőség terhelt politikai kérdéssé vált, egy ilyen kijelentés azonnal tűz alá kerülne. Az a felvetés, hogy bármelyik nem veleszületett kognitív szempontból alacsonyabb rendű lehet a másiknál – még ha csak bizonyos területeken is -, ma sok vita tárgyát képezi. Magát az intelligencia fogalmát pedig továbbra is nehéz egyértelműen meghatározni, így a róla alkotott elképzelések különböző értelmezésekre adnak lehetőséget.
A kutatók régóta tudják, hogy a legalapvetőbb szinten különbségek vannak a férfi és a női agyban. A férfiak agya általában aránytalanul nagyobb, mint a nőké. A szokásos IQ-teszteken a férfiak és a nők következetesen ugyanazt az átlagpontszámot érik el – de ez szándékos, mivel a tesztek úgy vannak felépítve, hogy az általános népesség körében 100-as átlagot mutassanak ki. Amikor az IQ-teszteket először fejlesztették ki, a lányok körülbelül 14 éves korukig rendszeresen magasabb pontszámot értek el, mint a fiúk.
Azt azonban nem lehet könnyen megmagyarázni, hogy a férfiak pontszámai sokkal nagyobb szórást mutatnak: A skála tetején és alján is több férfi van, mint nő.
Az azonos általános átlag ellenére a teljes IQ-teszt egyes összetevőin belül különbségek vannak a férfiak és nők pontszámai között. Érdekes módon különböző tesztek azt találták, hogy a nők általában magasabb pontszámot érnek el a verbális képességek terén, míg a férfiak a vizuospatialis képességek terén jobban teljesítenek.
A végletekig kiélezve persze ez szinte tökéletesen leírja az ASD egyik központi tünetét: a verbális kommunikációban mutatkozó hiányosságokat. Ha párosítjuk azzal a ténnyel, hogy a férfiak jellemzően a matematikai és analitikus elemzési feladatokban is magasabb pontszámot érnek el, mint a nők, akkor könnyen látható egy olyan minta, amely szépen tükrözi mindkét nem tipikus ASD-s betegét.
Ha tehát a férfiak eleve hajlamosak arra, hogy kevésbé jók legyenek a verbális kommunikációban, ez teszi őket fogékonyabbá az autizmusra?
Változatos lehetőségek köthetik az ASD-t a férfi agyhoz
Az ok egyes kutatók szerint az, hogy az autizmus az agyfejlődés azon aspektusainak túlzott kifejeződése, amelyek a férfi agyban eleve hangsúlyosak. A szélsőséges férfiagy-elmélet azt állítja, hogy a megismerés férfi vonásainak túlfejlődése okozza az ASD-s betegek túlzott rendszerezését, ami a verbális és szociális képességek összeomlásához vezet.
Az ASD és a magzati tesztoszteronszint között egyes vizsgálatok összefüggést találtak.
Másrészt kanadai kutatók 2010-ben genetikai vizsgálatot végeztek ASD-s betegek körében, és megállapították, hogy a vizsgált férfiak körülbelül egy százalékának volt egy bizonyos mutációja egy bizonyos génben az X-kromoszómáján. Ha kiderülne, hogy a mutáció összefügg az ASD-vel, az magyarázatot adhatna a fiúk körében az ASD túlsúlyának egy részére.
És még nemrégiben németországi tudósok pozitív összefüggést találtak a vékony agykéreg és az ASD diagnózis valószínűsége között. Mivel a nőknél megbízhatóan nagyobb az agykéreg vastagsága, mint a férfiaknál, ez arra utalhat, hogy a férfiak agya egyszerűen sérülékenyebb bármilyen strukturális változással szemben, amely ASD-t okoz.
A végleges válasz keresése arra, hogy miért szenved több fiú ASD-ben, mint lány, csak egy aspektusa az autizmus mögötti okok szélesebb körű kutatásának, és valószínűleg nem fog megoldódni, amíg maga ez a központi rejtély nem tisztázódik.
Addig is, az ASD-s betegekkel dolgozó alkalmazott viselkedéselemzők számára az a valószínűség, hogy többségük fiú lesz, nem fog egyhamar megváltozni.