A permakultúra kölcsönösen előnyös szinergiák révén integrálja a földet, az erőforrásokat, az embereket és a környezetet – a változatos természeti rendszerekben megfigyelhető hulladékmentes, zárt körfolyamatú rendszereket utánozva. A permakultúra olyan holisztikus megoldásokat tanulmányoz és alkalmaz, amelyek vidéki és városi környezetben bármilyen léptékben alkalmazhatók. Ez egy multidiszciplináris eszköztár, amely magában foglalja a mezőgazdaságot, a vízgyűjtést és a hidrológiát, az energiát, a természetes építést, az erdészetet, a hulladékgazdálkodást, az állati rendszereket, az akvakultúrát, a megfelelő technológiát, a gazdaságot és a közösségfejlesztést.
A permakultúra (a szó, amelyet Bill Mollison talált ki, az állandó mezőgazdaság és az állandó kultúra szóösszetétele) olyan mezőgazdasági szempontból produktív ökoszisztémák tudatos kialakítása és fenntartása, amelyek a természetes ökoszisztémák sokféleségével, stabilitásával és rugalmasságával rendelkeznek. Ez a táj és az emberek harmonikus integrációja, amely fenntartható módon biztosítja élelmüket, energiájukat, menedéküket és egyéb anyagi és nem anyagi szükségleteiket. Állandó mezőgazdaság nélkül nincs lehetőség stabil társadalmi rendre.
A permakultúra tervezése olyan rendszer, amely a konceptuális, anyagi és stratégiai komponenseket olyan mintázatban állítja össze, amely az élet minden formájának javára működik.
A permakultúra filozófiája a természettel való együttműködés, nem pedig a természet ellen; az elhúzódó és átgondolt megfigyelés, nem pedig az elhúzódó és meggondolatlan cselekvés; a rendszerek összes funkciójának vizsgálata, ahelyett, hogy csak egy hozamot kérdeznénk tőlük; és a rendszerek saját fejlődésük bemutatásának megengedése.
Mivel a permakultúra alapja a hasznos tervezés, az minden más etikai képzés és készség kiegészíthető vele, és megvan a lehetősége, hogy minden emberi törekvésben helyet kapjon. A tágabb értelemben vett tájban azonban a permakultúra a már betelepült területekre és a mezőgazdasági földekre koncentrál. Ezek szinte mindegyike drasztikus rehabilitációra és újragondolásra szorul.
Az igazi különbség a művelt (tervezett) ökoszisztéma és a természetes rendszer között az, hogy a művelt ökológiában a fajok (és a biomassza) nagy többsége az emberek vagy állataik használatára szolgál. Mi csak egy kis részét képezzük a teljes ősi vagy természetes fajösszetételnek, és annak termésmennyiségének csak egy kis része áll közvetlenül a rendelkezésünkre. A saját kertjeinkben azonban szinte minden növényt úgy választunk ki, hogy valamilyen közvetlen hozamot biztosítson vagy támogasson az emberek számára. A háztartástervezés elsősorban az emberek szükségleteire vonatkozik; tehát emberközpontú (antropocentrikus).”
A tápanyagok és az energia újrahasznosítása a természetben sok faj funkciója. Kertjeinkben a mi felelősségünk, hogy a hulladékokat (komposzt vagy mulcs révén) visszaadjuk a talajnak és a növényeknek. Kertjeinkben aktívan termőföldet hozunk létre, míg a természetben sok más faj végzi ezt a funkciót. Otthonunk körül felfoghatjuk a vizet kerti használatra, de a természetes erdős tájakra támaszkodunk, hogy a kondenzációs levelek és felhők biztosítják a folyók tiszta vízzel való ellátását, a globális légkör fenntartását és a gáznemű szennyező anyagok megkötését. Így még az antropocentrikus emberek is jól tennék, ha nagy figyelmet fordítanának a meglévő erdők megőrzésére, és segítenének abban, és segítenének abban, hogy minden létező faj megmaradjon, és helyet biztosítsanak számukra az élethez.
Mi visszaéltünk a földdel, és olyan rendszereket tettünk tönkre, amelyeket soha nem kellett volna megbolygatnunk, ha a házi kertjeinkkel és településeinkkel törődtünk volna. Ha a természeti rendszerekre vonatkozó etikai alapelveket kell megfogalmaznunk, akkor legyen ez így:
- Megingathatatlan és megalkuvás nélküli ellenállás a megmaradt természetes erdők további zavarása ellen, ahol a legtöbb faj még egyensúlyban van;
- A leromlott és károsodott természetes rendszerek erőteljes helyreállítása stabil állapotba;
- Növényrendszerek létrehozása a saját használatunkra a legkevesebb földterületen, amit a létezésünkhöz használhatunk; és
- Növény- és állatmenhelyek létrehozása ritka vagy veszélyeztetett fajok számára.
A permakultúra mint tervezési rendszer elsősorban a fenti harmadik állítással foglalkozik, de minden felelősen cselekvő ember valójában az első és második állítást is magáénak vallja. Úgy gondoljuk, hogy minden olyan fajt fel kell használnunk, amire szükségünk van, vagy amit a saját telepítési terveinkben felhasználhatunk, feltéve, hogy azok nem helyben burjánzó és invazív fajok.