A kifejezést Mbuto Milando, a tanzániai főbiztosság első titkára alkotta meg George Manuellel, a Nemzeti Indián Testvériség (ma az Első Nemzetek Gyűlése) főnökével folytatott beszélgetése során. Milando kijelentette, hogy “Amikor az őslakos népek a saját kultúrájuk és hagyományaik alapján a magukévá válnak, az lesz a Negyedik Világ.”
Mióta megjelent Manuel A negyedik világ: An Indian Reality (1974) megjelenése után a Negyedik Világ kifejezés az államtalan, szegény és marginális nemzetek szinonimájává vált. 1979 óta az olyan agytrösztök, mint a Center for World Indigenous Studies, az ősi, törzsi és nem ipari nemzetek és a modern iparosodott nemzetállamok közötti kapcsolatok meghatározására használják a kifejezést. Az őslakos népek jogairól szóló 2007-es ENSZ-nyilatkozattal felgyorsult a negyedik világ népei közötti kommunikáció és szerveződés az őslakos nemzetek közötti nemzetközi szerződések formájában a kereskedelem, utazás és biztonság érdekében.
Az indiai baloldali mozgalomban Dr. M. P. Parameswaran negyedik világgal kapcsolatos elképzelései széles körű vitákat váltottak ki, ami végül 2004-ben az Indiai Kommunista Pártból (Marxista) való kizárásához vezetett.