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Nel maggio 326, il re macedone Alessandro Magno e il suo alleato, raja Ambhi di Taxila, sconfissero Porus, un raja che non era riuscito ad arrendersi ad Alessandro. Ci furono forti piogge – il monsone sembra essere iniziato presto – e il fiume Jhelum, già largo in maggio a causa dello scioglimento delle acque dell’Himalaya, divenne molto largo.

Poro pensò che avrebbe avuto una possibilità, se solo avesse potuto vincere il tempo e mantenere il fiume, nell’antichità conosciuto come Hydaspes o Vitaçtä, tra il suo esercito e quello del suo nemico. Questo deve essere stato da qualche parte vicino al moderno Jhelum. Gli studiosi hanno proposto altri siti più a valle del fiume (a Haranpur e Jalalpur), ma la ricerca paleoidrologica ha dimostrato che il Jhelum era lontano da questi luoghi fino all’ottavo secolo d.C.

Il luogo effettivo dove i due eserciti si scontrarono, deve essere stato il luogo dove l’Uttarāpatha attraversava il fiume. Questa era la strada principale lungo il Cophen, verso Peucelaotis, attraverso l’Indo, verso Taxila, in direzione di Lahore, e oltre, verso Patna sulle pianure del Gange. Essenzialmente, Uttarāpatha è l’antenato della Grand Trunk Road, ma sappiamo che fino al XVI secolo, il guado era a sud-ovest del ponte moderno. Oggi, il vecchio passaggio è dominato da una grande fortezza, Mangla.

La battaglia stessa è diventata famosa, ma in realtà fu una scaramuccia. Porus era isolato e Alessandro impiegò solo un sesto delle sue forze. Ciò di cui aveva bisogno era un passaggio a sorpresa, e la pioggia offriva un’opportunità sufficiente. Un altro elemento di sorpresa era che l’ufficiale macedone Coenus aveva portato le navi (che erano state usate per attraversare l’Indo) fino al Jhelum. Durante una notte tempestosa, Alessandro e il suo esercito scivolarono via dal Jhelum attraverso una valle nascosta, fuori dalla vista di Porus.

All’alba, Alessandro attraversò il Jhelum, una distanza considerevole a monte del suo campo iniziale. Una possibile posizione è vicino alla diga di Mangla, uno sbarramento moderno. Questo sito non è difficile da raggiungere e la riva ovest offre spazio per raccogliere le navi, ma è fuori dalla vista dall’altra riva.

Il fiume Jhelum

Il fiume Jhelum

Possibile luogo di attraversamento del Jhelum da parte di Alessandro

Un moderno attraversamento del Jhelum

Inconsapevole di quanto era successo, e vedendo una parte consistente dell’esercito di Alessandro (comandato da Cratero) ancora sulla riva opposta, Porus non poteva credere alla notizia che i macedoni avevano raggiunto la riva orientale. Mandò suo figlio a scoprire cosa fosse successo, ma fu ucciso in azione. Il fatto che avesse piovuto rese molto difficile combattere dai carri, un fattore che contribuì alla sconfitta del principe. Alessandro procedette lungo il fiume, a valle, verso l’esercito di Porus.

I macedoni non avevano nulla da temere, tranne gli elefanti di Porus, un tipo di unità militare che i macedoni non avevano mai incontrato prima. Porus mise questi animali davanti alla sua fanteria; sulle ali, posizionò i suoi carri. Quando i macedoni raggiunsero il luogo dove il re indiano li stava aspettando, schierarono la loro falange e si mossero lentamente verso il loro nemico. Alessandro comandò la cavalleria dei Compagni e gli arcieri montati dei Dahae, che erano sulla sua ala destra. Vedendo che i carri della sua ala sinistra erano in inferiorità numerica rispetto alla cavalleria macedone, Porus spostò i carri della sua ala destra a sinistra; in quel momento, Coenus si spostò verso l’ala destra indiana ormai indifesa e circondò le linee nemiche, attaccandole nella parte posteriore.

Da questo momento in poi, gli indiani furono circondati su tutti i lati, e il campo di battaglia si trasformò in un terreno di morte. Nel frattempo, Cratero attraversò il fiume e si unì agli altri macedoni. Quasi tutta la cavalleria indiana fu uccisa; pochi uomini di fanteria riuscirono a fuggire; un re Porus ferito si arrese solo dopo la distruzione del suo esercito. La moneta commemora la vittoria macedone. Mostra un uomo della cavalleria macedone che attacca un elefante. Sul rovescio, Alessandro stesso è stato mostrato, portando gli attributi del suo antenato divino, Zeus: la folgore. In altre parole, l’eroe conquistatore sosteneva di aver creato le piogge che avevano aiutato così tanto la vittoria macedone.

Letteratura

• Arriano, Anabasi, 5.9-19
• P.H.L. Eggermont, Alexander’s campaign in Southern Punjab (1993)
• F. L. Holt, Alexander the Great and the Mystery of the Elephant Medallions (2003)