Hydaspes (Oud-Indisch Vitaçtā, het huidige Jhelum): rivier in Pakistan, beroemd vanwege een veldslag van Alexander de Grote.
In mei 326 versloegen de Macedonische koning Alexander de Grote en zijn bondgenoot, raja Ambhi van Taxila, Porus, een raja die zich niet aan Alexander had kunnen overgeven. Er waren hevige regens – de moesson schijnt vroeg te zijn begonnen – en de rivier de Jhelum, die in mei al breed was door het smeltwater van de Himalaya, werd zeer breed.
Porus dacht dat hij een kans zou hebben, als hij maar tijd kon winnen en de rivier, in de Oudheid bekend als Hydaspes of Vitaçtä, tussen zijn eigen leger en dat van zijn vijand kon houden. Dit moet ergens in de buurt van het moderne Jhelum zijn geweest. Geleerden hebben andere plaatsen verder stroomafwaarts voorgesteld (bij Haranpur en Jalalpur), maar paleohydrologisch onderzoek heeft aangetoond dat de Jhelum tot in de achtste eeuw na Christus ver van deze plaatsen verwijderd was.
De eigenlijke plaats waar de twee legers met elkaar in botsing kwamen, moet de plaats zijn geweest waar het Uttarāpatha de rivier overstak. Dit was de hoofdweg langs de Cophen, naar Peucelaotis, over de Indus, naar Taxila, in de richting van Lahore, en verder, naar Patna op de vlakten van de Ganges. In wezen is Uttarāpatha de stamvader van de Grand Trunk Road, maar we weten dat de doorwaadbare plaats tot in de zestiende eeuw ten zuidwesten van de moderne brug lag. Tegenwoordig wordt de oude oversteekplaats gedomineerd door een groot fort, Mangla.
De slag zelf is beroemd geworden, maar het was in feite een schermutseling. Porus was geïsoleerd en Alexander zette slechts een zesde van zijn strijdkrachten in. Wat hij nodig had was een verrassingsoversteek, en de regen bood voldoende gelegenheid. Een ander verrassingselement was dat de Macedonische officier Coenus de schepen (die gebruikt waren om de Indus over te steken) helemaal naar de Jhelum had gebracht. Tijdens een stormachtige nacht glipten Alexander en zijn leger door een verborgen vallei weg van de Jhelum, buiten het zicht van Porus.
Bij dageraad stak Alexander de Jhelum over, een flink eind stroomopwaarts van zijn oorspronkelijke kamp. Een mogelijke locatie is bij de Mangla dam, een moderne stuwdam. Deze plaats is niet moeilijk te bereiken en de westelijke oever biedt ruimte om schepen te verzamelen, maar toch is het vanaf de andere oever uit het zicht.
De rivier Jhelum |
De rivier Jhelum |
Mogelijke plaats van Alexander’s oversteek van de Jhelum |
Een moderne oversteek van de Jhelum |
Zich niet bewust van wat er gebeurd was, Porus zag een groot deel van Alexanders leger (onder aanvoering van Craterus) nog aan de overkant en kon het nieuws niet geloven dat de Macedoniërs de oostelijke oever hadden bereikt. Hij stuurde zijn zoon om uit te zoeken wat er gebeurd was, maar deze sneuvelde tijdens het gevecht. Het feit dat het had geregend maakte het zeer moeilijk om vanuit strijdwagens te vechten, een factor die bijdroeg tot de nederlaag van de vorst. Alexander vervolgde zijn weg langs de rivier, stroomafwaarts, in de richting van het leger van Porus.
De Macedoniërs hadden niets te vrezen, behalve de olifanten van Porus, een type legereenheid dat de Macedoniërs nog nooit eerder waren tegengekomen. Porus plaatste deze dieren voor zijn infanterie; op zijn vleugels stationeerde hij zijn strijdwagens. Toen de Macedoniërs de plaats bereikten waar de Indiase koning hen opwachtte, stelden zij hun falanx op en trokken langzaam op hun vijand af. Alexander voerde het bevel over de ruiterij en de bereden boogschutters van de Dahae, die zich aan zijn rechtervleugel bevonden. Toen Porus zag dat zijn strijdwagens aan de linkervleugel in de minderheid waren, verplaatste hij zijn strijdwagens naar links; op dat moment trok Coenus naar de nu onverdedigde Indiase rechtervleugel en omsingelde de vijandelijke linies, om ze van achteren aan te vallen.
Van nu af waren de Indianen aan alle kanten omsingeld, en het slagveld veranderde in een slachtveld. Ondertussen stak Craterus de rivier over en voegde zich bij de andere Macedoniërs. Bijna alle Indiaanse cavalerie werd gedood; enkele infanteristen wisten te vluchten; een gewonde koning Porus gaf zich pas over na de vernietiging van zijn leger. De munt herdenkt de Macedonische overwinning. De munt toont een Macedonische cavalerist die een olifant aanvalt. Op de keerzijde is Alexander zelf afgebeeld, die de attributen van zijn goddelijke voorvader, Zeus, draagt: de bliksemschicht. Met andere woorden, de veroverende held beweerde dat hij de regenval had geschapen die de Macedonische overwinning zo had geholpen.
Literatuur
- Arrianus, Anabasis, 5.9-19
- P.H.L. Eggermont, Alexanders veldtocht in Zuid-Punjab (1993)
- F. L. Holt, Alexander de Grote en het mysterie van de olifantenmedaillons (2003)