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I millennial si sono guadagnati la reputazione di rimodellare le industrie e le istituzioni – scuotendo il posto di lavoro, trasformando la cultura degli appuntamenti e ripensando la genitorialità. Hanno anche avuto un impatto drammatico sulla vita religiosa americana. Quattro millennial su dieci ora dicono di non essere religiosamente affiliati, secondo il Pew Research Center. Infatti, i millennial (quelli tra i 23 e i 38 anni) sono ora quasi altrettanto propensi a dire di non avere una religione quanto quelli che si identificano come cristiani. 1

Per molto tempo, però, non era chiaro se questa defezione giovanile dalla religione sarebbe stata temporanea o permanente. Sembrava possibile che, quando i millennial fossero cresciuti, almeno alcuni sarebbero tornati a una vita religiosa più tradizionale. Ma ci sono sempre più prove che le giovani generazioni di oggi potrebbero lasciare la religione per sempre.

La ricerca delle scienze sociali ha a lungo suggerito che il rapporto degli americani con la religione ha una qualità di marea – le persone che sono state cresciute religiosamente si trovano alla deriva come giovani adulti, solo per essere richiamati indietro quando trovano i coniugi e iniziano a crescere le proprie famiglie. Alcuni sostenevano che i giovani adulti semplicemente non erano ancora stati tirati indietro nell’ovile della religione organizzata, soprattutto perché stavano raggiungendo pietre miliari come il matrimonio e la paternità più tardi.

Ma ora molti millennials hanno coniugi, figli e mutui – e ci sono poche prove di un corrispondente aumento di interesse religioso. Un nuovo sondaggio nazionale dell’American Enterprise Institute su più di 2.500 americani ha trovato alcune ragioni per cui i millennial potrebbero non tornare all’ovile religioso. (Uno degli autori di questo articolo ha aiutato a condurre il sondaggio).

• Per prima cosa, molti millennial non hanno mai avuto forti legami con la religione per cominciare, il che significa che erano meno propensi a sviluppare abitudini o associazioni che rendono più facile il ritorno a una comunità religiosa.
• I giovani adulti sono anche sempre più propensi ad avere un coniuge che non è religioso, che può contribuire a rafforzare la loro visione del mondo secolare.
• I cambiamenti di opinione sulla relazione tra moralità e religione sembrano anche aver convinto molti giovani genitori che le istituzioni religiose sono semplicemente irrilevanti o inutili per i loro figli.

I millennial possono essere i simboli di un più ampio allontanamento della società dalla religione, ma non hanno iniziato da soli. I loro genitori sono almeno in parte responsabili di un crescente divario generazionale nell’identità e nelle credenze religiose; erano più propensi delle generazioni precedenti a crescere i loro figli senza alcun legame con la religione organizzata. Secondo il sondaggio AEI, il 17% dei millennial ha detto di non essere stato cresciuto in una particolare religione, rispetto a solo il 5% dei Baby Boomers. E meno di uno su tre (32 per cento) dei millennial dice di aver partecipato a servizi religiosi settimanali con la famiglia quando erano giovani, rispetto a circa la metà (49 per cento) dei Baby Boomers.

L’identità religiosa di un genitore (o la sua mancanza) può fare molto per plasmare le abitudini religiose e le credenze di un bambino più tardi nella vita. Uno studio del Pew Research Center del 2016 ha scoperto che, indipendentemente dalla religione, quelli cresciuti in famiglie in cui entrambi i genitori condividevano la stessa religione si identificavano ancora con quella fede in età adulta. Per esempio, l’84% delle persone cresciute da genitori protestanti sono ancora protestanti da adulti. Allo stesso modo, le persone cresciute senza religione sono meno inclini a cercarla man mano che crescono – lo stesso studio Pew ha scoperto che il 63% delle persone cresciute con due genitori non religiosi sono ancora non religiosi da adulti.

Ma una scoperta del sondaggio segnala che anche i millennial cresciuti religiosi potrebbero essere sempre meno propensi a tornare alla religione. Negli anni ’70, la maggior parte degli americani non religiosi aveva un coniuge religioso e spesso quel partner li riportava alla pratica religiosa regolare. Ma ora, un numero crescente di americani non affiliati si sta stabilendo con qualcuno che non è religioso – un processo che può essere stato accelerato dal gran numero di partner romantici secolari disponibili, e l’aumento degli incontri online. Oggi, il 74% dei millennial non affiliati ha un partner o un coniuge non religioso, mentre solo il 26% ha un partner che è religioso.

Luke Olliff, un uomo di 30 anni che vive ad Atlanta, dice che lui e sua moglie si sono gradualmente liberati della loro affiliazione religiosa insieme. “La mia famiglia pensa che lei mi abbia convinto a smettere di andare in chiesa e la sua famiglia pensa che sia stato io a convincerla”, ha detto. “Ma in realtà è stato reciproco. Ci siamo trasferiti in una città e abbiamo parlato molto di come siamo arrivati a vedere tutta questa negatività da parte di persone altamente religiose e sempre più spesso non volevamo farne parte”. Questo punto di vista è comune tra i giovani. La maggioranza (57%) dei millennial concorda sul fatto che le persone religiose sono generalmente meno tolleranti verso gli altri, rispetto al solo 37% dei Baby Boomers.

I giovani adulti come Olliff hanno anche meno probabilità di essere richiamati alla religione da un altro importante evento della vita – avere figli. Per gran parte della storia del paese, la religione è stata vista come una risorsa ovvia per lo sviluppo morale ed etico dei bambini. Ma molti giovani adulti non vedono più la religione come una componente necessaria o addirittura desiderabile della genitorialità. Meno della metà (46%) dei millennial crede che sia necessario credere in Dio per essere morali. Sono anche molto meno propensi dei Baby Boomers a dire che è importante per i bambini essere cresciuti in una religione in modo che possano imparare buoni valori (57 per cento contro il 75 per cento).

Questi atteggiamenti si riflettono nelle decisioni su come i giovani adulti stanno crescendo i loro figli. Il 45 per cento dei genitori millennial dice di portarli alle funzioni religiose e il 39 per cento dice di mandarli alla scuola domenicale o a un programma di educazione religiosa. I Baby Boomers, al contrario, erano significativamente più propensi a mandare i loro figli alla scuola domenicale (61%) e a portarli in chiesa regolarmente (58%).

Mandie, una donna di 32 anni che vive nel sud della California e che ha chiesto che il suo cognome non venga usato, è cresciuta andando in chiesa regolarmente ma non è più religiosa. Ci ha detto che non è convinta che un’educazione religiosa sia ciò che sceglierà per il suo bambino di un anno. “La mia educazione è stata religiosa, ma sono arrivata a credere che si possono ottenere importanti insegnamenti morali al di fuori della religione”, ha detto. “E per certi versi penso che molte organizzazioni religiose non siano buoni modelli per questi insegnamenti”.

Perché è importante che la rottura dei millennial con la religione sia permanente? Per prima cosa, il coinvolgimento religioso è associato con una vasta gamma di risultati sociali positivi come una maggiore fiducia interpersonale e l’impegno civico che sono difficili da riprodurre in altri modi. E questa tendenza ha ovvie implicazioni politiche. Come abbiamo scritto qualche mese fa, il fatto che le persone siano religiose è sempre più legato a – e persino guidato da – le loro identità politiche. Per anni, il movimento conservatore cristiano ha avvertito di una marea di secolarismo crescente, ma la ricerca ha suggerito che la forte associazione tra la religione e il partito repubblicano può effettivamente alimentare questa divisione. E se ancora più democratici perdono la loro fede, questo non farà che esacerbare l’acrimoniosa spaccatura tra i liberali secolari e i conservatori religiosi.

“In quel momento critico in cui le persone si sposano e hanno figli e la loro identità religiosa sta diventando più stabile, i repubblicani per lo più tornano ancora alla religione – sono i democratici che non tornano”, ha detto Michele Margolis, autore di “From the Politics to the Pews: How Partisanship and the Political Environment Shape Religious Identity” in un’intervista per la nostra storia di settembre.

Ovviamente, la traiettoria religiosa dei millennial non è fissata nella pietra – potrebbero ancora diventare più religiosi con l’età. Ma è più facile tornare a qualcosa di familiare più tardi nella vita che provare qualcosa di completamente nuovo. E se i millennial non tornano alla religione e iniziano invece a crescere una nuova generazione senza un background religioso, l’abisso tra l’America religiosa e quella secolare potrebbe diventare ancora più profondo.