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コウモリが媒介するウイルスについては、その病原性と破壊力が際立っていると言われ続けています。最近、一部の科学者は、コロナウイルスの流行の責任を、この毛皮で覆われた翼のある生き物に押し付けています。 4150>

コウモリは、最近の記憶では最も恐怖を与える動物原性ウイルス（動物から人間へと広がるウイルス）の原因となっている。エボラ出血熱、SARS、マールブルグ、ニパなど、世界で唯一持続的な飛行が可能な哺乳類であるコウモリがその起源であることが判明しています。新しい研究は、動物界におけるコウモリのユニークなニッチが、このウイルスの実績の原因である可能性を示唆しています。

今月初めに学術誌eLifeに発表されたこの研究によれば、コウモリが空を飛ぶのと同じ適応のいくつかは、高機能な免疫系を与えているとのことです。この強力な免疫反応は、侵入してきたウイルスを阻止し、他の宿主の場合よりも迅速に適応するよう促す。このため、他の生物に見られる病原体よりもはるかに致死性の高いウイルスが作られる傾向がある。

「ウイルスは、コウモリにダメージを与えることなく、コウモリを宿主としてより速く複製することができます」と、この研究の主執筆者の一人であるCara Brook氏は言います。「しかし、コウモリの免疫システムがないものに出現すると、極めて毒性が強くなります」

Near-Perfect Health

Previous studies have shown that bat host more zoonotic diseases than any other taxonomic order. また、これらの病気による人間の致死率が、他の動物からのウイルスよりも高いことも示されています。

しかし、これまでの研究では、なぜコウモリが危険なウイルスの温床となるのかについての考察はほとんど得られていませんでした。カリフォルニア大学バークレー校のグラウンシンガー研究室の博士研究員であるブルックと彼女の同僚たちは、コウモリの免疫システム、およびそれが繁殖させる容赦ないウイルスは、空を飛ぶために進化した方法の副作用であると結論付けました

究極の防御

コウモリは、これらの進化的なトリックを、インターフェロン-アルファという別の道具と組み合わせています。これは哺乳類の免疫反応に共通するタンパク質で、差し迫った攻撃から身を守らなければならないというシグナルを体中の他の細胞に送るために使用されます。その量が多すぎると、人体に深刻なダメージを与えますが、コウモリは炎症を最小限に抑えるように適応したため、このインターフェロン反応を極限まで高めることができるのです。

ブルックと彼女の仲間の研究者が研究したコウモリの1つが、オーストラリアのクロオオコウモリで、感染と戦うためにインターフェロンを常時スタンバイしています。このため、コウモリの抗炎症経路を持たない動物を圧倒するような、即時的で強固な防御が可能になったのです。

病気の培養器

その強固な防御は、コウモリの細胞がウイルスから効果的に身を守っていることを意味します。しかし、だからといってウイルスが消滅するわけではない。しかし、ウイルスが消滅したわけではなく、ウイルスはコウモリの体内に生涯とどまり続け、他の種には見られないスピードで複製される。こうして、現代で最も恐ろしい病気のいくつかが生まれた。

これらのコウモリで固まった株が人間の集団に流出すると、他の原因によるものよりも、私たちの体に害を及ぼすことが多い。ブルックは、コウモリのユニークな効力を解明する研究が始まるにつれ、どの種が最悪の伝染病を引き起こす可能性が高いかを予測する方法を見出したいと考えています」

彼女は公衆衛生に対するコウモリの脅威を認めながらも、ブルックはこの生物を悪者にしないよう注意しています。彼女は、人間がコウモリの生息地を侵食し、動物にストレスを与え、ウイルスを含む唾液、尿、糞を多く排出させるため、コウモリに起因する病気の発生がより一般的になっているようだと指摘しています。彼女は、自然保護は私たちの種とコウモリの両方に一挙に利益をもたらすと主張している。

「コウモリを恐ろしい感染症の孵卵器のようなものと見なすのは、本当に簡単です」と、彼女は言います。「コウモリが媒介するウイルスが人間の健康に脅威を与えることは確かですが、その脅威は、野生のこれらの個体群を保護することで軽減できると思います」

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