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タンカー、バレルや他の容器を使用せずに、その貨物スペース内にバルクで液体貨物を運ぶために設計された船。 ほとんどのタンカーは、油田から製油所までの原油、または製油所から流通センターまでのガソリン、ディーゼル燃料、重油、石油化学原料などの石油製品を輸送しています。 また、食品用の特殊な船倉やポンプなどを備え、糖蜜や食用油、ワインなどを大量に輸送できるタンカーもある。 液化天然ガスや果汁を輸送するための特殊な船は、しばしばタンカーと呼ばれますが、これらの船では、貨物は実際には船倉に収まる大きな冷蔵コンテナで運ばれます
原油や石油製品のタンカーの大きさは、全長約60メートル、載貨重量トン数1500～2000の小型沿岸船から、全長400メートル以上、載貨重量55万トン、洋上最大の船までさまざまである。 (重量とは、貨物に燃料や潤滑油などの必要物資、乗組員、乗組員の生命維持装置などを加えた総重量のことである）。 この両極端の間に様々なサイズクラスがあるが、各クラスの正確なスペックは資料によって異なる。 一般的なタンカーの呼称は、サイズの小さい順に次のとおりである：
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ULCCs (Ultralarge crude carrier). 超大型船で、全長415メートル、総重量32万～55万トン。 200万から300万バレルの原油を運ぶ。
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Very Large Crude Carrier (VLCC). これらの船は、全長330メートルで、20万から32万重量トンの容量がある。
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スエズマックス(Suezmax)。 スエズ運河を通過できる最大の船で、長さ約275メートル、12万から20万重量トンの容量がある。 80万バレルから100万バレル以上の貨物を積載します。 平均運賃評価法による運賃計算の最大船型で、全長約240メートル、8万～12万重量トンの船型を持つタンカー。 50万から80万バレルの貨物を輸送する。 パナマ運河を通過できる最大サイズのタンカーで、全長200～250メートル（650～820フィート）、容量5万～8万重量トンの船です。
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Handymax, Handysize, Coastal, and other classes.
10万重量トン以下のタンカーは、原油（「ダーティ」）運搬船または製品（「クリーン」）運搬船となります。 アフラマックス・タンカーは、多くの産地から大量の原油を輸送し、ほとんどの港湾施設を使用できるため、世界のタンカー船団の「主力船」と呼ばれることが多い。 超大型タンカー（ULCC、VLCC、およびスエズマックスの一部）は、一般に「スーパータンカー」と呼ばれています。 ペルシャ湾などの大産地とアジア、欧州、北米の主要市場を結ぶ航路に就航する。 スエズマックスはスエズ運河経由で大西洋の目的地に到着できるが、ULCC と最も軽量な VLCC 以外は喜望峰を回らなければならない。
スーパータンカーに関する経験から、石油輸送の直接コストはタンカーのサイズが大きくなるほど、明らかに無制限に低下することが分かっている。 しかし、最大級の船舶を建造する際の重要な障害は、それに適した陸上施設がないことである。 このため、ULCCはほんの一握りしか建造されていない。
1960年代以降、イギリス・コーンウォール沖でのトーリーキャニオン号の座礁、フランス・ブリタニー沖でのアコモ・カディス号の破裂、アメリカ・アラスカ沖でのエクソン・バルディーズ号の座礁など、大型タンカーによる惨事で汚染への大きな懸念が高まり、これらの船舶からの油流出は大きな損害をもたらし、政治の反発から石油タンカーの建造と運航に関する厳しい規則が制定されることになりました。 特に、1973年に約170カ国が加盟する国連の機関である国際海事機関（International Maritime Organization）で採択された「船舶による汚染の防止のための国際条約（通称：MARPOL）」が有名である。 その後、MARPOLの改正を経て、小型船を除くすべてのタンカーが二重船体またはそれに相当する船体を持つ世界的なタンカー船団となりました。 (二重船殻とは、船の側面と船底が二層になっており、一方の層が破損しても他方の層が破損しないよう、十分な空間を設けている船。） 1996年以降、すべての新造タンカーは二重船体またはそれに代わるもので納入され、MARPOL改正により2026年までに最小の一重船体を除くすべてのタンカーは二重船体に改造されるか退役することになっている
タンカーの推進機械、航海デッキ、乗員室、貨物ポンプは船尾に配置されている。 貨物室はバラストタンクや燃料タンクとともに全長のほとんどを占めています。 最大のタンカーのディーゼルエンジンは、重量が2,000トン以上、高さが3階建てのビルと同じくらい、出力が10万馬力以上になることもある
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