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紀元前507年、アテネの指導者クレステネスは、政治改革としてデモクラティア、すなわち「人民による支配」（デモス「人民」とクラトス「権力」から）を導入した。 これが世界で最初の民主主義である。 このシステムは、法律を制定し外交政策を決定する主権者であるエクレシア、アテネの10部族の代表からなる評議会であるブール、そして、くじで選ばれた陪審員のグループの前で市民が事件を論じる大衆法廷であるディカステリアという3つの別々の制度から構成されていた。 このアテネの民主主義は2世紀しか存続しなかったが、「民主主義の父」クレステネスによる発明は、古代ギリシャが現代世界にもたらした最も永続的な貢献の一つであった。

古代ギリシャでは誰が投票できたのか

「民主主義においては、まず、最も素晴らしい美徳である法の下の平等がある」とギリシャの歴史家ヘロドトスは書いています。 クレステネスのデモクラティアは、長い間政治的意思決定プロセスを独占してきたアテネの貴族と、陸軍や海軍を構成する中産階級や労働者階級の間の政治的区別を廃止したことは事実であり、そもそもクレステネスが改革を導入したのは彼らの初期の不満が理由であった。 しかし、ヘロドトスの言う「平等」は、古代ギリシアのアテネ人のごく一部の層に限られたものであった。 例えば、4世紀半ばのアテネには、約10万人の市民（アテネ市民権は両親がアテネ市民である男女に限定されていた）、約1万人のメトイコイ（居住外国人）、そして15万人の奴隷がいた。 このうち18歳以上の男性市民だけがデモスの一員であり、約4万人だけが民主的プロセスに参加できたことになる。

エクレシア

アテネの民主主義は3つの重要な制度からなる直接民主制であった。 第一は、アテネの統治機関であるエクレシア（議会）である。 デモスのメンバー、つまり4万人の成人男性市民の誰もが、アクロポリスの西にあるプニュクスと呼ばれる丘陵の講堂で年に40回開かれるエクレシアの会合に出席することを許された。 (プニュクスと呼ばれるアクロポリスの西にある丘の上の講堂で、年に40回開かれた。（1回に出席する男性は約5000人で、残りは陸海軍に所属していたり、家族を養うために働いていたりした）。 エクレシアはこの会議で、戦争や外交政策について決定し、法律を制定・改正し、公務員の行為を承認・非難した。 (アテネの都市国家から10年間追放されることも、エクレシアの権限に含まれていた)。 581>

ブール

第二の重要な制度はブール（五百人評議会）であった。 ブーレは500人の集団であり、アテネの10部族からそれぞれ50人が選ばれ、1年間評議会に所属した。 エクレシアとは異なり、ブーレは毎日会合を開き、統治のための実働的な仕事のほとんどを行った。 官僚を監督し、海軍の船（トリレム）や軍馬などの管理も行った。 また、他の都市国家からの大使や代表者を扱うこともあった。 その主な役割は、どのような事柄をエクレシアに提出するかを決定することであった。 このようにして、ブールの500人のメンバーは、民主主義全体がどのように機能するかを決定した。

ブールの役職は、選挙ではなく、くじ引きで選ばれた。 これは、理論的には選挙よりも無作為のくじ引きのほうが民主的であり、結局のところ、純粋な偶然は金銭や人気といったものに影響されないからである。 また、くじ引き方式は、政府を利用して出世や富を得ようとするような、永久的な公務員階級の確立を防ぐことができる。 しかし、歴史家たちは、ブールへの選出は必ずしも偶然の産物ではなかったと主張する。 581>

ディカステリア

第三の重要な制度は、民衆法廷、すなわちディカステリアである。 毎日500人以上の陪審員が、30歳以上の男性市民の中からくじ引きで選ばれた。 アリストテレスは、すべての民主的制度の中で、陪審員がほとんど無制限の権力を持っていたことから、ディカステリアが「民主主義の強さに最も貢献した」と主張した。 アテネには警察がなかったから、裁判を起こし、検察側と弁護側を論じ、多数決で評決と判決を下すのはデモス自身であった。 (

陪審員には賃金が支払われ、富裕層だけでなく誰もが参加できる仕事であった（ただし、賃金は平均的な労働者が1日に稼ぐ金額より低かったため、典型的な陪審員は引退した高齢者であった）。 アテネ人は税金を払わなかったので、その財源は関税、同盟国からの拠出金、メトイコイに課される税金から捻出された。 この例外として、海軍の船の維持（この典礼はトリエラキアと呼ばれた）、市の年中祭での演劇や合唱の制作など、市民の大事業のために富裕層がボランティアで支払う税であるライトルギア（典礼）があった

アテネ民主主義の終焉

紀元前460頃, 紀元前460年頃、将軍ペリクレスの統治下（将軍は任命制ではなく選挙で選ばれる唯一の公務員であった）、アテネの民主主義は、ヘロドトスが「一人勝ち」と呼ぶ貴族政治へと発展しはじめた。 民主主義の理想とプロセスは古代ギリシャでは存続しなかったが、それ以来、政治家や政府に影響を与え続けている。

現代の代表民主制は、直接民主制とは対照的に、市民が自分たちに代わって法律を作り、制定する代表者に投票するものである。 カナダ、米国、南アフリカはすべて、現代の代表民主主義国家の例である。